Lågmäld, erfaren och underskattad. Tre egenskaper som använts för att beskriva Samia Suhulu Hassan, som tagit över som Tanzanias president och blivit Afrikas enda kvinnliga ledare med politisk makt efter John Magufulis bortgång.

Magufuli, Tanzanias president från 2015, gjorde stora infrastruktursatsningar för att bygga upp landet – men styrde också med järnhand. Under hans sista år i livet ströps flera fria medier och hbtq-personers frihet begränsades .Han var djupt troende katolik och beskrev preventivmedel som något för lata personer som inte orkade ta hand om en stor familj.

Mest känd i omvärlden blev han dock för sitt ihärdiga förnekande av coronapandemin. Han deklarerade sjukdomen som utrotad i Tanzania i juni förra året och tackade nej till att köpa in vaccin.

Rykten om covid-19

Den 17 mars, ett halvår in i hans andra mandatperiod, dog han av vad som officiellt beskrivits som ett hjärtfel.

Den tidigare vicepresidenten Samia Suhulu Hassan har under sin korta tid vid makten tillåtit flera tidigare förbjudna medier, tillsatt en kommitté för att ta ett vetenskapligt grepp om pandemin och åkt på statsbesök för att värma relationerna till grannländerna. Trots omvändningen har hon inte officiellt tagit avstånd från sin företrädare.

Det första Suhulu Hassan gjorde som president var att utlysa 21 dagars landssorg för Magufuli.

– John Magufuli var populistisk, men också väldigt populär. Han lyckades bland annat med att bekämpa korruption och sågs som en man av folket. Han investerade i infrastruktur, till exempel vägar, och blev därför kallad ”Bulldozer”, säger Liisa Laakso, demokratiforskare vid Nordiska Afrikainstitutet i Uppsala.

Självständig politisk karriär

Suhulu Hassan har beskrivits som Magufulis motsats. Men vem är hon egentligen?

Den nya presidenten föddes på den semi-autonoma ögruppen Zanzibar 1960, ett år före Tanzanias självständighet från Storbritannien. Hon studerade offentlig förvaltning i hemlandet och sedan som postdoktor på universitetet i Manchester i Storbritannien. Därefter kom hon hem och gjorde politisk karriär inom Chama Cha Mapinduzi (CCM), det parti som styrt mer eller mindre hela tiden sedan landets självständighet.

– Hon har gjort karriär inom politiken och i det regerande partiet på egen hand, till skillnad från många kvinnliga regeringschefer internationellt, som ofta är fruar eller döttrar till någon med politiskt inflytande, säger Liisa Laakso.

Samlande röst

Suhulu Hassan blev uppmärksammad som politiker 2014 när hon var med och utarbetade en ny konstitution i landet. I tumultet som uppstod och i de hätska debatterna var hon en lugnande och samlande röst. År 2015 valdes hon av Magufuli till vicepresident, och sedan igen valet 2020.

Partikollegan January Makamba, som arbetade med henne under tiden som vicepresident, beskrev henne då som landets mest underskattade politiker.

– Hon har beskrivits som en person med en helt annan karaktär. En person som lyssnar på olika typer av röster, säger Liisa Laakso.

Fortsatta utmaningar

Att Suhulu Hassan är landets första kvinnliga ledare verkar inte påverka hennes position. Hon kallas tillgivet för ”Mama Samia”.

– Såvitt jag vet är folk exalterade, stolta över att ha en kvinnlig president och stolta över sättet hon uttrycker sig på, säger Liisa Laakso.

Kritik är snarare att vänta från de egna leden, tror hon.

– Det som blir spännande är att se är hur stark position hon får inom partiet i framtiden.

En annan utmaning för Samia Suhulu Hassan är hanteringen av coronapandemin. Än så länge har hon bara flaggat för att hon kommer att lyssna på vetenskapen.

Ett område där inriktningen är tydlig är i frågan om internationellt samarbete.

– Hon har redan besökt Uganda och Kenya. Förväntningarna är att Tanzanias relation med EU, USA och andra viktiga utomstående maktspelare ska förbättras. Goda internationella relationer är något hon tydligt har tagit ställning för, säger Liisa Laakso.

Med fyra år kvar vid makten, och en väldigt annorlunda politik, är Samia Suhulu Hassans Tanzania på väg i en helt annan riktning än den tidigare utstakade vägen. Allt på grund av ett hjärtfel – eller möjligen ett luftvägsvirus.