Den har kallats jihadistdrogen, eftersom den sägs vara populär hos stridande i Syrien. Men det amfetaminliknande preparatet används också av rika, ofta uttråkade, unga män i Mellanöstern – där ett enda piller kan kosta motsvarande 200 kronor. Och när en saudisk kunglighet för några år sedan åkte fast när han i sitt privatplan försökte smuggla ut två ton tabletter från Libanon missade medierna inte sin chans att döpa honom till ”captagonprinsen”.

Captagon är ett av flera namn på fenetyllin, ett centralstimulerande preparat som ibland liknas vid fattigmanskokain. Det används i rekreationssyfte i Mellanöstern men har också blivit en allt större illegal inkomstkälla i Syrien och Libanon.

"Olagligt och kriminellt"

De krisdrabbade länderna delar såväl ett poröst och laglöst gränsområde som problemet att de lagliga ekonomierna är på väg mot kollaps.

– Krisen förändrar deras ekonomier till något som inte bara är informellt, utan också olagligt och kriminellt, säger den syriska ekonomen Samir Aita, som är baserad i Frankrike, till The Financial Times.

Enligt Caroline Rose, senior analytiker vid tankesmedjan Newlines Institute, har captagonsmugglingen från Libanon och Syrien exploderat de senaste åren.

– Tabletterna skeppas inte bara i kvantiteter av industriell storlek (till Europa och andra platser i Mellanöstern), utan de göms också bland tillåtna varor, säger hon till tidningen.

Syrien centrum

Förra året beslagtog myndigheter i Europa och Mellanöstern 34,6 ton captagon som tillverkats i Syrien, enligt konsult- och riskanalysföretaget Center for Operational Analysis and Research som följer utvecklingen i landet.

”Syrien är epicentrum för den globala tillverkningen av captagon, som är mer industrialiserad, anpassningsbar och tekniskt sofistikerad än tidigare” står det i rapporten.

Det hittills största tillslaget av captagon gjordes i Italien förra året, även om drogen tros ha varit på väg mot Dubai. Polisen lade först skulden på jihadisterna i IS men efter ett tag riktades misstankarna i stället mot Hizbollah.

Kopplas till regimen

Ledaren för den mäktiga libanesiska shiarörelsen har dock nekat till inblandning – precis som hans allierade i den syriska regimen. Internationella organisationer har ingen möjlighet att utreda saken på plats i det krigshärjade landet.

Bedömare menar dock att produktionen, försäljningen och smugglingen av captagon i Syrien är så pass storskalig att det måste finnas kopplingar till Bashar al-Assads regim. I april förra året upptäckte också saudiska myndigheter över 44 miljoner piller gömda i te från ett företag som står familjen al-Assad nära.

Mycket av det captagon som skeppas ut från Syrien passerar den regeringskontrollerade staden Latakia.

– Allt som kommer från hamnen i Latakia kan kopplas till regimen eller någon som har betalat för att få använda den, säger Laurent Laniel, analytiker vid EU:s narkotikabyrå EMCDDA, till Foreign Policy.

Smugglingen uppmärksammades på nytt när Saudiarabien den 23 april meddelade att all import av frukt och grönsaker från Libanon skulle stoppas. Orsaken var att 5,3 miljoner captagontabletter hade upptäckts i en last granatäpplen som skickats från Libanon till Jidda.

Nekar till smuggling

Den högsta företrädaren för libanesiska exportörer har dock framhållit att det inte är granatäpplesäsong och hävdat att lasten måste ha kommit från Syrien via Libanon. Efter det har två bröder gripits för misstänkt inblandning i smugglingsförsöket, meddelade Libanons inrikesminister Mohamad Fahmy nyligen under ett besök i det smugglartäta gränsområdet till Syrien.

– Vi har avslöjat de inblandade, hävdade Fahmy i en intervju.

Libanon har lovat krafttag och ökat samarbetet i jakten på smugglare. Förhoppningen är att det ska få Saudiarabien att lyfta importstoppet, som har inneburit ännu ett hårt slag för landets redan hårt prövade jordbrukare.