I september 2018, ungefär ett halvår efter giftattacken mot den ryske tidigare dubbelspionen Sergej Skripal och dennes dotter i brittiska Salisbury, trädde de två män som hade pekats ut som ansvariga fram i den ryska och statligt styrda tv-kanalen RT.

– Våra vänner hade sedan länge tipsat oss om att besöka denna underbara stad, sade den ena mannen, som presenterades som idrottsdietisten Aleksandr Petrov.

Han och den andre mannen, som presenterades som Ruslan Bosjirov, berättade att de bara hade kunnat stanna i Salisbury en stund på grund av ett snöoväder. Planen hade varit att besöka stadens välkända katedral, förklarade de, helt oförstående inför omvärldens anklagelser.

– Den är känd för sin 123 meter höga spira, den är känd för sin klocktavla, som är den första av sitt slag som tillverkats i världen och som fortfarande fungerar, sade mannen som kallades Ruslan Bosjirov.

Tadzjik och moldav

I helgen, två och ett halvt år senare, blev de aktuella på nytt. Polis i Tjeckien meddelade att Aleksandr Petrov och Ruslan Bosjirov – eller de män som har använt pass med dessa namn – misstänks för inblandning i ett sprängdåd där 2014.

Flera explosioner inträffade på ett ammunitionslager i orten Vrbetice och två människor dödades. Det som till en början betraktades som en olycka misstänks vara ett medvetet sabotage. Tjeckiens premiärminister Andrej Babis har sagt att det finns ”välgrundade misstankar” om att ryska GRU-agenter var inblandade och hoppas få in nya vittnesmål.

Enligt brittiska BBC:s uppgifter fick företaget som hade ammunitionslagret ett mejl undertecknat av Tadzjikistans nationalgarde, där det ombads ge besöksackreditering till två inspektörer. Till mejlet bifogades inspektörernas skannade pass, där bilderna visar ”Petrov” och ”Bosjirov”, som utges för att vara inspektörer under helt andra namn från Tadzjikistan respektive Moldavien.

Prisade av Putin

Efter förgiftningen i Salisbury fördömdes och straffades Ryssland av stora delar av omvärlden. Ryssland svarade med samma mynt och president Vladimir Putin tog tydlig ställning för männens oskuld.

Hur det kunde finnas spår av Novitjok i männens hotellrum i Salisbury var en av flera frågor som hängde kvar i luften efter deras intervju i RT.
”Petrov” och ”Bosjirov” pekades tidigt ut som ansvariga av brittiska myndigheter och anhölls i sin frånvaro, men hade redan lämnat landet. Stora frågetecken sattes vid vilka de egentligen var.

Den grävande journalistgruppen Bellingcat, som i hög grad utgår från öppna källor, kartlade männen och fann att de i själva verket heter Anatolij Tjepiga och Aleksandr Misjkin, och att de är erfarna och prisbelönta medlemmar av ryska GRU.

Höll till i Alperna?

Tjepiga och Misjkin har senare rapporterats vara del av en särskild elitenhet inom GRU, 29155, som genomför sabotage, lönnmord och annat utanför Ryssland. Dess medlemmar misstänks också ha förgiftat tre personer i Bulgarien 2015.

Efter Skripal-förgiftningen kartlades enheten av underrättelsetjänster i väst, som pekade ut ett tiotal medlemmar som uppgavs ha haft en bas i de franska Alperna där de uppehöll sig mellan uppdrag i andra länder. Bland dem listades de två männen som använt sig av täcknamnen Aleksandr Petrov och Ruslan Bosjirov.