FPÖ-ordföranden Norbert Hofer meddelade sin avgång i tisdags, när Herbert Kickl, som nu spås bli ny ordförande, var och vandrade i Alperna – utan mobiltäckning. Nyheten nådde honom först en stund senare, då han var på väg nedför berget, skriver Die Presse.

Hofer, som har en mildare framtoning än många av sina partikamrater i det högerpopulistiska FPÖ, tog över ledarskapet 2019 efter ”Ibizaaffären”. Tyska medier hade då publicerat en video där föregångaren Heinz-Christian Strache festade på Ibiza med en kvinna han trodde var niece till en rysk oligark.

Strache, eller ”the Red Bull brother from Austria” som han själv kallade sig, diskuterade då möjligheten att erbjuda lukrativa offentliga kontrakt i utbyte mot draghjälp till FPÖ i valrörelsen. Han passade också på att slå fast att ”journalister är de största hororna på planeten”.

"Försöker hämnas"

Hofers avgång är i sig inte oväntad, då den mer radikale Kickl under en tid har ägnat sig åt prickskytte mot honom. Beskedet kommer ändå vid en överraskande och för Kickl ogynnsam tidpunkt, enligt Reinhard Heinisch, professor i statsvetenskap vid universitetet i Salzburg.

– Jag förmodar att herr Hofer försöker hämnas på herr Kickl, som i flera månader har försökt försvaga honom genom att ifrågasätta hans ledarskap. Nu blir det ingen ordnad övergång, säger han.

Ingen kan anklaga österrikiska Frihetspartiet (FPÖ) för att ligga på latsidan när det gäller att frambringa skandaler. Sedan partiet grundades av tidigare nazister på 1950-talet har den politiska inriktningen varierat, men företrädarnas vandel har ofta blivit löpsedelsstoff.

Hyllade Hitlerpolitik

Den tidigare ordföranden Jörg Haiders hyllning av Adolf Hitlers arbetsmarknadspolitik och av SS-veteraner fick Israel att frysa relationerna med Österrike 2000, då partiet bjöds in till en regeringskoalition med konservativa ÖVP. Även på senare tid har en lång rad FPÖ-företrädare gjort nazianstrukna uttalanden, delat citat av Hitler eller på andra sätt kunnat beslås med kopplingar till högerextrema miljöer.

Våren 2019 skickade en lokal partiavdelning ut ett nyhetsbrev till alla hushåll i Hitlers födelsestad, innehållande en dikt där migranter jämfördes med råttor.

Den kanske största av alla skandaler är ändå Ibizaaffären, som fällde regeringen i Wien. Än i dag ansätter händelsen förbundskansler Sebastian Kurz (som vid tidpunkten för publiceringen hade Straches FPÖ som koalitionspartner, men nu styr med De gröna), som anklagas för falskt vittnesmål inför en granskningskommission.

Svår situation

Kurz framgångsrika politiska projekt, som har inneburit en högergir för det traditionellt borgerliga ÖVP, sätter FPÖ i en svår situation som Kickl behöver hantera, givet att han blir vald till ordförande vid den partistämma som nu kommer att behöva hållas.

– När Kurz går åt höger måste FPÖ gå ännu länge åt höger. Men går man för långt förlorar man väljare, säger Heinisch.

Det faktum att ÖVP under Kurz har profilerat sig som hårt i migrationspolitiken gör att FPÖ har berövats en av sina centrala profilfrågor. I stället har man valt att fånga upp missnöjet kring regeringens coronapolitik och i likhet med tyska AFD kräva slopade restriktioner.

"Torgfört konspirationsteorier"

Ur det perspektivet vore Kickl ett logiskt val, enligt Heinisch.

– Han har till skillnad från Hofer vägrat bära munskydd, och även organiserat stora demonstrationer, där han hållit tal och torgfört konspirationsteorier. FPÖ:s uppsving den senaste tiden hänger tydligt ihop med pandemin. Frågan är vad som händer när den är över, säger han.