Den globala efterfrågan på vanillin, det ämne som ger vaniljen sin klassiska doft och smak, är stor och fortsätter att växa. 2018 låg efterfrågan på över 37 000 ton och förväntas nå ett branschvärde på över en halv miljard euro till år 2025. Något som överstiger utbudet från äkta vanilj (från vaniljorkidéns bönor), som är både dyrt och tidskrävande att framställa. I dag används därför oftast syntetiskt (men naturidentiskt) framställd vanillin från råvaror som råolja och rötad granved för doft- och smaksättning.

Samtidigt finns ett akut behov av att utveckla nya metoder för att återvinna plasten polyetylentereftalat (PET), som används i engångsförpackningar för mat och dryck. Trots att PET i dag är den vanligaste återvinningsplasten i Europa, är bara 11 procent av innehållet i PET-flaskorna återanvändbart.

Forskare vid universitetet i Edinburgh har nu hittat en metod för att återvinna vårt plastavfall och samtidigt tillgodose efterfrågan på vanillin. Genom att värma upp en genetiskt konstruerad form av E.coli-bakterien, och tillsätta den i tereftalsyra, en komponent som finns i PET, har forskarna efter en rad kemiska reaktioner, lyckats framställa vanillin.

Resultatet av studien visar att så mycket som 79 procent av innehållet i PET-plast kunde omvandlas till den smakrika föreningen, som kan användas i livsmedelsprodukter som glass, men också i kosmetika och rengöringsprodukter.

”Detta är det första exemplet på att använda ett biologiskt system för att återvinna och omvandla plastavfall till en värdefull industriell kemikalie och det har mycket spännande konsekvenser för den cirkulära ekonomin. Resultaten från vår forskning har stor betydelse för plastens hållbarhet och visar kraften hos syntetisk biologi att hantera verkliga utmaningar, säger forskaren Joanna Sadler, som ledde studien, i en kommentar.

Forskarna är övertygade om att vanillinet som de lyckats återställa från PET-plastet en dag kan komma att användas för mänsklig konsumtion, men ytterligare forskning krävs.

”Vårt arbete utmanar uppfattningen om att plast är ett problematiskt avfall och visar istället att det är möjligt att använda det som en ny koldioxidresurs från vilken högvärdiga produkter kan erhållas,” säger forskaren Stephen Wallace, medförfattare till studien.

Det framgår inte av studien huruvida vanillin framställt ur PET-plast skulle vara farligt för hälsan eller inte.

Etylvanillin, den form av vanillin som framställs av råolja, används i dag som doft- och smaksättare i bland annat en del livsmedelsprodukter.

Du kan ta del av studien här: Microbial synthesis of vanillin from waste poly(ethylene terephthalate)