Oroligheterna som bröt ut i Sydafrika sedan expresidenten Jacob Zuma fängslades har hittills skördat minst 45 människoliv.

Men varför är så många beredda att ta till våld för att försvara den politiker som kanske mer än någon annan kommit att symbolisera den djupt rotade korruptionen i landets toppskikt?

– Det är ett symptom. Den interna maktkampen inom ANC har utlösts av Zumas fängslande, säger Henning Melber, professor vid Nordiska Afrikainstitutet.

– Om du har varit tillräckligt högt uppsatt inom statsapparaten har du fram tills nu kunnat komma undan med stöld inför öppen ridå. Zuma är den förste att åka dit och det hade han uppenbarligen inte väntat sig.

Tog striden till gatorna

Afrikanska nationalkongressen (ANC) ledde kampen mot rasåtskillnadssystemet apartheid och kom till makten i Sydafrikas första demokratiska val 1994. Partiet har regerat sedan dess, men stödet har börjat dala. Utlovade välfärdssatsningar har uteblivit samtidigt som korruptionen brett ut sig. Parallellt har bittra fraktionsstrider rasat bland dem som tidigare stod sida vid sida i frihetskampen.

Den nuvarande presidenten Cyril Ramaphosa besegrade 2018 just Zuma i kampen om ledarskapet för ANC, och i förlängningen hela Sydafrika. Men Zumas lojalister har inte velat ge upp sina positioner, och när expresidenten nu hamnade bakom galler tog de striden till gatorna.

– Ramaphosa såg ut att gå segrande ur striden med Zumasidan. Förmodligen tänkte man att ”nu eller aldrig” och beslöt att ta risken att åtala honom. Nu har Zumafraktionen svarat med att mobilisera protester och uppvigla till våld i sociala medier, säger Henning Melber.

Livsmedelsbutiker plundras

Protesterna är begränsade till provinserna Kwazulu-Natal och Gauteng. Men även om det är där stödet för Zuma är starkast menar Henning Melber att det inte främst är partipolitik som motiverar plundringen.

– Om du tittar på dem som plundrar så bär de inga banderoller om att befria Zuma. Det är en blandning av vanliga människor och opportunistiska kriminella. Och om du tittar på vad som stjäls så är det främst livsmedel. Människor vet inte hur de ska skaffa mat till sina familjer efter 1,5 år med coronarestriktioner och har blivit desperata.

"Korruptionen är utbredd"

Korruptionen har under många år varit en het politisk fråga. Även om den frekvent diskuteras på högsta nivå och utredningar regelbundet sjösätts får stölder av offentliga medel sällan konsekvenser.

Zuma är i nuläget fängslad för domstolstrots men ska den 19 juli upp i rätten för mutbrott, bedrägeri och utpressning. Men även om expresidenten skulle bli den första tongivande ANC-politiker att fällas för korruption har problemet djupare rötter än så, säger Henning Melber.

– Korruptionen är utbredd på provins- och kommunnivå. Att fängsla Zuma kommer inte att sätta stopp för korruptionen. Men om Zumafraktionen lyckas få honom frisläppt sänder det fel budskap.

TT: Hur är det med president Ramaphosa, anses han stå fri från korruption?

– Jag skulle säga att Ramaphosa är en president som har råd att inte vara korrumperad. Efter demokratiseringen blev han en av Sydafrikas rikaste män. Han var fackligt aktiv men bytte sida och gjorde sig en förmögenhet i gruvsektorn, så man kan säga att hans korruption är av ett annat slag, säger Henning Melber.