Branden tros ha börjat med en explosion i en syrgastank på en isoleringsavdelning för covidpatienter, med plats för 70 patienter.

Sörjande och ilskna anhöriga anklagar sjukhuset för usel säkerhet och myndigheterna för dålig beredskap.

– Inga snabba åtgärder när branden bröt ut, och inte tillräckligt med brandbekämpare. Sjuka som brändes ihjäl. Vilken katastrof, säger Mohammad Fadhil, som kommit till bårhuset för att leta efter sin troligen omkomne bror.

Premiärminister Mustafa al-Kadhimi har hållit ett krismöte efter händelsen. Lokala myndigheter har utlyst undantagstillstånd i området.

Händelsen är den andra liknande tragedin i år. I april miste 82 personer livet i en brand på en covidavdelning i huvudstaden Bagdad, som startade när syrgastuber exploderade på sjukhuset Ibn al-Khatib. Branden fick till följd att landets dåvarande hälsominister Hassan al-Tamimi avgick från sin post.