Dagen innan julafton stängdes det ryska bolaget Norilsk Nickels smältverk i Nikel på Kolahalvön. Produktionsanläggningen var den största utsläppskällan av svaveloxider i hela Nordeuropa. Bara under ett år släppte det ut fyra gånger mer svaveloxid ön hela Finland, rapporterar Hufvudstadsbladet (HBL).

– Det här är en otroligt positiv nyhet. Norge har i över 30 år lobbat för att smältverket ska stängas på grund av enorma miljöskadliga utsläpp, säger chefredaktör Thomas Nilsen på webbtidningen Barents Observer i Kirkenes, till HBL.

Utsläppen har förvandlat de omgivande områdena till ett månlandskap och förorenat vattendrag och luft i hela regionen. Främst är det Norge som har drabbats på grund av vindriktningarna, men också Lappland i Finland.

Grannländerna har under decennier tryckt på för att lägga ned smältverket och har även erbjudit pengar för att rena rökgaserna men den politiska viljan har saknats på den ryska sidan.

Ekonomiska motiv

Att fabriken stänger Norilsk Nickels och flyttar till en moderna anläggning i  Montjegorsk beror förmodligen främst på ekonomiska orsaker, men miljörörelsen och konsumenternas krav på renare nickelprodukter kan också ha bidragit.

– Norilsk Nickels ägare, miljardären Vladimir Potanin, har tidigare visat att det är pengarna som styr bolagets prioriteringar. Det är lönsammare att förlägga produktionen till en effektivare anläggning, säger Nilsen till HBL.

Förvandlas till spökstad

Samtidigt kan nedläggningen av smältverket vara dödstöten för staden med runt 11 000 invånare eftersom den i stort sett är den enda stora arbetsgivaren.

Sveriges radio rapporterar att många invånare redan har börjat flytta därifrån.

– Situationen är mycket allvarlig. Hälften av de som kan flytta har redan börjat packa, och sälja av det som de äger, det säger Lena som som arbetar i en mataffär i Nikels centrum, till P1-morgon.

Men smältverket är inte den enda miljökatastrof som har drabbat Norilsk. I maj förra året rann 20 000 ton av företagets dieselolja ut i ett vattendrag.

Ett område om hela 350 kvadratkilometer förorenades. Enligt Världsnaturfonden (WWF) är det här den näst värsta naturkatastrofen i Rysslands historia och Greenpeace har jämfört den med oljeutsläppet från Exxon Valdez 1989.

Rysslands president Vladimir Putin utlyste katastroftillstånd i området, och uppmanade Norilsk Nickel att betala hela saneringsnotan à 148 miljarder rubel, motsvarande runt 19 miljarder kronor, rapporterade Syre.