Med hjälp av simuleringar har forskare från Stockholm Resilience Center undersökt hur motståndskraftiga regnskogar är mot ett förändrat klimat där temperaturen stiger och nederbörden minskar.

Normalt sett bidrar skogar till nederbörd då löv avger vattenånga som faller ned som regn. Risken för skogsbränder minskar därmed också och skogarna får bättre förutsättningar att växa sig ännu större. Men blir skogarna mindre, regnar det också mindre, vilket leder till torra skogar och en utökad risk för skogsbränder.

Amazonas regnskog, binder dessutom med sin rika växtlighet samman enorma mängder kol som skulle hota jordens klimat om det kom ut i atmosfären. Men  nederbörden i regnskogen har minskat kraftigt på grund av högre temperaturer orsakade av den globala uppvärmningen samt skövling och bränder, och läget förväntas bli ännu värre framöver.

I den nya forskningsrapporten, som har publicerats i tidskriften Nature Communications, har forskare med hjälp av simuleringar upptäckt att 40 procent av Amazonas regnskog redan nu är på god väg att omvandlas till ett savannliknande ekosystem. Något som man tidigare trodde skulle ske om några decennier. I sina beräkningar har forskarna inte tagit hänsyn till skogsavverkningarna, något som riskerar att snabba på processen ytterligare.

– Vi förstår nu att regnskogar på alla kontinenter är mycket känsliga för global förändring och snabbt kan förlora sin förmåga att anpassa sig. När de väl är borta kommer det att ta många decennier för dem att återhämta sig till sitt ursprungliga tillstånd, säger Ingo Fetzer, som är en av forskarna bakom studien.

Detta skulle även få förödande konsekvenser för de arter som lever i regnskogarna. I Amazonas lever tio procent av världens arter, vilket gör den till världens mest artrika regnskog. Många arter är dessutom endemiska och existerar inte någon annanstans.

– Med tanke på att regnskogar är hem åt en majoritet av världens arter kommer de att gå förlorade för alltid, säger Ingo Fetzer.