– Det här är en besvikelse. Jag hade hört så mycket om apelsinlundarna i Jampui. Min far beskrev det som guld mot de gröna kullarna. Men allt jag har sett är arekapalmer, säger 26-årige Hillol Datta, som rest i två dagar från Calcutta till Jampui Hills i nordöstra Indien.

I årtionden har platsen varit känd för sina apelsiner som vunnit många priser för sin goda smak.

Sedan 1960-talet har det odlats apelsiner i Jampui Hills. Verksamheten fick ett uppsving under 1980-talet när nästan alla byar i trakten började odla frukten. Odlingarna blev många människors huvudsakliga inkomstkälla.

Sedan apelsiner började odlas under 1960-talet har de lockat både handlare och turister till området. Tidigare fanns det en årlig apelsinfestival här.
– Mina apelsiner såldes alltid direkt från trädet till handlare från Assam, säger Zoram Sailo som under 30 år odlat apelsiner.

Den 67-årige odlaren från byn Tlangsang hade en kundkrets som återkom regelbundet och som brukade ta en rundtur i fruktträdgården.

– Vart och ett av mina träd gav mig en inkomst på 5 000 rupier (drygt 675 kronor), ibland till och med mer. Så i genomsnitt brukade jag tjäna 150 000 rupier (drygt 20 200 kronor).

Det är en ansenlig summa i Indien. Men runt 2008 började Zoram Sailos inkomster minska när träden i apelsinlunden började dö efter att ha drabbats av bladmögel som missfärgar bladen, försvagar träden och gör att frukten faller till marken. För fyra år sedan gav Zoram Sailo till slut upp efter att han under flera år hade drabbats av att frukter gått förlorade och apelsinträd dött. Sedan dess odlar han arekanötter i stället

Sprids utom kontroll

Debaprasad Sarkar, som har ansvar för jordbruksfrågor i staden Agartala i den indiska delstaten Tripura, berättar att bladmögel sprids i luften men att det går att få kontroll över problemen, om en hel by besprutas från ovan. Men odlare i Jampui har inte haft resurser för att kunna bekämpa möglet. Många i området säger att det förändrade klimatet har lett till att bladmöglet spritts utom kontroll och lett till massdöd bland apelsinträden.

– I januari i år hade vi temperaturer mitt på dagen så höga som 25 grader Celsius. Vi upplever värmeböljor i oktober, som normalt sett är en fuktig årstid. Förr brukade stormarna dra in under sommaren och de kraftiga regnen kom i juni eller juli. Nu har vi stormar året runt. Så vi vet inte om bladmöglet kom först eller om vädret har orsakat detta, säger Dockchoro Reang, en pensionerad lärare från byn Phuldungsei.

En studie som har gjorts av Feroze Mohammad Sheikh vid Central Agricultural University i Manipur belyser hur temperaturerna stigit och klimatet förändrats i Jampui Hills. Monsunperioden har försenats, temperaturerna har stigit och svala vindar försvunnit. Allt detta verkar ha bidragit till allt större problem med bladmögel och döda träd.

Lokala politiker känner till problemen med förlorade apelsinskördar. Vid en presskonferens i Agartala nyligen förklarade delstatens jordbruksminister Pranajit Singha Roy att odlingen av apelsiner i Jampui i princip har upphört.

– Även om apelsiner odlas på andra håll i delstaten finns det inga som smakar så som apelsinerna från Jampui, sade han.

För att hjälpa de drabbade odlarna har delstatsregeringen gett bidrag och tekniskt stöd för att de ska kunna börja odla arekanötter i stället. Det är en del av ett nationellt program kallat Mahatma Gandhi National Rural Employment Guarantee Scheme, där odlarna är garanterade en minimilön 100 dagar om året.

Debaprasad Sarkar berättar att de 200 personer som fortfarande har apelsinodlingar har fått ett ekonomiskt bidrag på 15 000 rupier (drygt 2 000 kronor).

Viktiga inkomster försvinner

Delstaten Tripura har en femårig plan för att främja odlingen av arekanötter, främst i Jampui Hills. I genomsnitt kan nötterna skördas tre till fyra gånger om året och ett enda träd kan ge 200 till 300 kilo nötter. Ett kilo kan säljas för 300 rupier (drygt 40 kronor). Med en efterfrågan året runt, både i närområdet och andra regioner, hoppas odlarna att deras ekonomiska svårigheter snart ska vara över.

För turismsektorn är dock de svåra tiderna långt ifrån över. När apelsinlundarna inte finns kvar försvinner viktiga inkomster. Ranja Sen, 38, har kört runt turister i Jampui Hills i över tio år. Under högsäsong brukade han tjäna mellan 7 000 och 8 000 rupier (omkring 1 000 kronor) på varje tur där han tog runt turister som vanligtvis ville stanna en natt eller två i bergen.

– Tidigare brukade turister besöka fruktträdgårdar och marknader för att köpa apelsiner. Nu åker de direkt till Beliangcchip, den högsta punkten i området, och direkt hem. Så jag tjänar bara 2 000 till 3 000 rupier (mellan 270 och 400 kronor), säger Ranja Sen till IPS.

Lokala matställen som en gång var populära bland turister får nu kämpa för att överleva.

– Affärerna går dåligt eftersom vi knappt har några kunder, säger Lalnun Puii som har en liten restaurang i Vanghmun, den största byn i Jampui Hills.
För att kunna försörja sig har hon nu börjat att sälja torkad ved från apelsinträd.

– Arekanötter kanske är bra, men det är inte tillräckligt för att vi ska få tillbaka våra kunder, säger hon till IPS.