Jordens största pingvinart är även bland de mest känsliga för den globala uppvärmningen, eftersom den häckar på havsis och inte land. De senaste åren har klimatkrisens hot ryckt allt närmre. Till exempel varnade forskare i fjol för att pingvinerna på en plats där upp till 24 000 individer brukar fortplanta sig helt lyst med sin frånvaro de senaste tre åren.

Men det finns ljusglimtar i tillvaron. Med hjälp av nya satellitfoton, som i högre upplösning än tidigare avbildar pingvinernas bajs, har forskare nu upptäckt 11 tidigare okända kolonier. Det betyder att kejsarpingvinerna är 20 procent fler än vad vi räknat med.

Biologen Phil Trathan, som har studerat pingviner under de senaste 30 åren kallar upptäckten ”spännande” – men påpekar även att det finns en baksida.

– Det är visserligen goda nyheter att vi har hittat de här nya kolonierna. Men samtliga häckningsplatser är belägna i områden där kejsarpingvinerna beräknas minska i antal. De är som kanariefåglar i kolgruvan – vi måste övervaka dem noggrannt allt eftersom klimatförändringen påverkar regionen, säger han i ett pressmeddelande från British Antarctic survey.

Forskare har i tidigare studier varnat för att 86 procent av alla kejsarpingviner kan vara försvunna år 2100, om utsläppen av växthusgaser tillåts pågå som i dag. Och även om det i dag allt mer osannolika ”bästa-scenariot”, att världen lyckas begränsa den globala uppvärmningen till 1,5 grader, beräknas uppåt en tredjedel av kejsarpingvinerna att dö ut.

Den nya studien är publicerad i Remote sensing in ecology and conservation.