I början av april varnade hälsoexperter i Brasilien för att coronapandemin hotar ursprungsbefolkningars existens.

– Risken att viruset sprider sig i ursprungsbefolkningars samhällen och utplånar dem är uppenbar, sa Sofia Mendonça, forskare på Sao Paulos federala universitet till BBC.

Sedan dess har smittspridningen tagit fart. I miljonstaden Manaus som är belägen inne i Amazonas rapporterade nyhetsbyrån AFP i förra veckan om mer än hundra dödsoffer om dagen i covid-19. I staden som rymmer en del av Yanomami-folkets reservat grävs nu massgravar för att hantera döda kroppar.

I ett öppet brev uppmanas president Jair Bolsonaro nu att agera omedelbart för att skydda Amazonas ursprungsbefolkningar. Brevet har författats av fotografen Sebastião Salgado och undertecknats av både vetenskapsföreträdare och kända kulturskapare som Madonna och Paul McCartney.

”För fem århundraden sedan decimerades dessa etniska grupper av sjukdomar som europeiska kolonisatörer tog med sig. När nu detta nya gissel sprider sig snabbt runt om i Brasilien kan de försvinna helt eftersom de saknar medel för att bekämpa covid-19”, skriver undertecknarna.

Sebastião Salgado menar att de illegala guldgrävare och skogshuggare som gjort intrång i ursprungsbefolkningarnas områden utgör en stor risk för smittspridning och omedelbart måste avvisas. Samtidigt sällar han sig till dem som anser att president Bolsonaro uppmuntrat intrången, bland annat genom att lägga ner myndigheter som haft i uppdrag att skydda ursprungsbefolkningarna.

– Regeringen har ingen respekt över huvud taget för ursprungsbefolkningarnas territorier, säger Sebastião Salgado till The Guaridian.

I historien finns flera exempel på hur ursprungsbefolkningar i Amazonas drabbats hårt av epidemier. Ett mässlingsutbrott 1978 kostade livet på runt hälften av befolkningen i ett antal av Yanomami-folkets byar. Detta skedde i samband med ett intrång från tusentals guldgrävare.