Erick Kabendera hade suttit fängslad i sex månaders tid, efter att han i juli förra året greps av polisen, något som IPS tidigare har rapporterat om. I samband med gripandet sade Dar es Salaams polischef Lazaro Mambosasa att Erick Kabendera hade tagits in för förhör på grund av att det fanns frågetecken kring hans medborgarskap.

Vissa bedömare menar dock att processen mot honom snarare utgör en strategi för att skapa rädsla bland journalister som är kritiska mot regeringen och dess politik.

När Erick Kabendera en vecka efter gripandet ställdes inför en domstol visade det sig att åtalet i stället gällde anklagelser om att han skulle haft en ledande roll i en grupp som ägnat sig åt organiserad brottslighet, pengatvätt och skattebrott.

Anklagelserna kring hans medborgarskap släpptes dock, och med tiden friades han även från anklagelserna om att han skulle ha lett en kriminell gruppering. Åtalet om ekonomiska brott, däribland pengatvätt och skattebrott, drevs dock vidare.

Efter att förhandlingarna skjutits upp vid flera tillfällen godkände dock åklagaren på måndagen Erick Kabenderas begäran om en uppgörelse, vilket banade väg för att en domstol skulle pröva fallet. Erick Kabendera erkände sig skyldig till pengatvätt och dömdes att betala motsvarande drygt 400 000 kronor i böter, vilket han gjorde. Därmed släpptes han också från häktet.
Samtidigt har det framkommit uppgifter om att domstolen även dömde Erick Kabendera till höga böter för att ha begått skattebrott, vilket gör att den totala bötessumman landar på motsvarande drygt en miljon kronor.

– Vi välkomnar att han frigivits, men är djupt bekymrade över de dryga böter som riktats mot honom, säger Muthoki Mumo, som är södra Afrikas representant för organisationen Kommittén till skydd för journalister, CPJ, till IPS.

Högt pris för friheten

Det har spekulerats kring att Erick Kabendera kan ha erkänt sig skyldig för att komma undkomma en situation där han hölls inspärrad på obestämd tid. Men huruvida det stämmer vill inte Muthoki Mumo spekulera kring.

– Jag vill inte uttala mig å hans vägnar eftersom jag inte känner till under vilka omständigheter han erkände, säger hon.

Även människorättsorganisationen Amnesty International välkomnar att frilansjournalisten till sist frigivits – men är mycket kritisk till bötesbeloppen.

– Det är upprörande att han tvingades betala ett så högt pris för sin frihet efter att ha blivit orättfärdigt fängslad på grund av att han använt sig av sin rätt till yttrandefrihet, säger Deprose Muchena, som är chef för Amnestys avdelning för södra och östra Afrika, i ett uttalande.

Enligt Deprose Muchena avled Erick Kabenderas mamma under tiden han satt fängslad, men strax innan dess vädjade hon till president John Magufuli att frige hennes son.

– Han har redan fått lida så mycket bara för att han utfört sitt arbete och borde ha frigivits ovillkorligen. Det som i dag inträffade i domstolen i Dar es Salaam har absolut ingenting med rättvisa att göra.

Enligt uppgifter ska Erick Kabendera även ha drabbats av sjukdom under tiden i fängelset.

Hans fall har engagerat många individer och organisationer – men även stater, däribland USA:s ambassad i Tanzania, samt dess brittiska motsvarighet. I ett gemensamt uttalande betonar ambassaderna att de är ”djupt bekymrade över den pågående urholkningen av rättssäkerheten i Tanzania”. De diplomatiska beskickningarna menar att allt fler hålls häktade länge innan deras fall prövas, och att åtalspunkter ändras, vilket belyser den oroande utvecklingen.

I uttalandet lyfts processen mot Erick Kabendera fram som ett särskilt oroande exempel, där den rättsliga processen kring gripandet och åtalet kritiseras, liksom ”att han förnekades tillgång till en advokat” i ett tidigt skede – vilket står i strid med gällande regler.

Kritisk till presidenten

IPS har sökt Erick Kabenderas familj för kommentarer, men utan att lyckas.
Organisationen Reportrar utan gränser uppger att pressfrihetssituationen i Tanzania kraftigt har försämrats sedan John Magufuli kom till makten 2015, eftersom presidenten inte tillåter att vare sig han eller hans politik kritiseras.
Erick Kabendera har varit en av presidentens kritiker. Innan han greps skrev han för flera internationella tidningar, däribland Guardian, Independent, East African samt för IPS. För Economist skrev han även en artikel om presidenten med rubriken ”John Magufuli kör över friheten i Tanzania”.

Under president John Magufulis andra år vid makten, 2016, stiftades en ny medielag, som innebär att personer som publicerar artiklar som anses utgöra förtal eller uppmanar till oroligheter kan dömas till hårda straff. Enligt Amnesty tjänar dock lagen som en uppmuntran till censur, samtidigt som den begränsar medborgarnas rätt till information och begränsar möjligheterna att kritiskt granska regeringen och dess politik. I en rapport som kom i höstas slår Amnesty fast att Tanzanias regering sedan 2016 har utnyttjat sig av medielagen för att stänga ned och bötesfälla minst sex medieredaktioner efter att de publicerat nyheter kring korruption och människorättsbrott, samt om det ekonomiska läget i landet.

År 2018 införde regeringen dessutom ytterligare en lag, som syftar till att reglera publiceringar på internet och som innebär att alla, däribland privata bloggare, först måste ansöka om en mycket dyr licens, något som just Erick Kabendera tidigare rapporterat om för IPS.

Amnesty uppmanar Tanzanias internationella partners att utöva påtryckningar på regeringen för att människorättssituationen i landet inte ska försämras ytterligare.