– De har så mycket vishet. . . De är de som kan våra folks traditionella historier. På vissa platser är de äldre de sista som kan tala våra språk, säger Chrissie Castro, ordförande i Los Angeles kommission för ursprungsfolk, till den lokala tv-kanalen Spectrum News.

Castro är inte ensam om att oroa sig över virusutbrottets konsekvenser för USA:s ursprungsfolk och i synnerhet dess äldre. Barry Moses, medlem av Washington- och Idahobaserade spokanefolket, luftar liknande farhågor för tidsskriften The Economist. Nyligen gick spokanefolkets okrönta språkliga nestor, 93-åriga Pauline Flett, bort. Hon var en av få som behärskade deras språk salish och som visste att man inom dess kultur såg sjukdomar som ett väsen som intog en människas kropp.

Varken vatten eller el

Exakt i vilken grad covid-19 drabbat USA:s ursprungsfolk är svårt att veta, eftersom olika delstater har olika metoder att föra statistik. Men navajofolket – vars område sträcker sig genom delstaterna Arizona, New Mexico och Utah – har konstaterat nära 4 300 fall och 146 döda, enligt. gruppens hälsomyndighet. Om navajoreservatet, som har omkring 160 000 invånare, var en egen delstat skulle den ha den högsta andelen smittade i landet, skriver The Economist.

Skälen till den utbredda smittan är flera. På många platser där navajos bor finns inte rinnande vatten, elektricitet eller internet – vilket gör det svårare att tvätta händerna och hålla sig informerad. Familjer lever tätt, fattigdom är vanligt och sjukvårdssystemen är inte utbyggda.
Situationen är densamma hos många andra ursprungsfolk. Hos Oglala Siouxfolket i South Dakota, med en befolkning på omkring 50 000, finns exempelvis bara sex respiratorer på det lokala sjukhuset, skriver nyhetssajten Axios.

Stängda kasinon

Lägg därtill att kroniska folksjukdomar som diabetes och högt blodtryck – som ökar risken att bli allvarligt sjuk i covid-19 – är mer vanligt förekommande hos ursprungsfolk än bland amerikaner i stort. Hela 34 procent har en sådan åkomma, jämfört med 27 procent av svarta och 21 procent av landets vita befolkning, enligt statistik från hälsoinstitutet Kaiser Family Foundation.

Dessutom har de redan sköra ekonomierna hos många ursprungsfolk drabbats hårt av USA:s nedstängning. När människor stannar hemma för att minska smittspridning försvinner intäkterna från turister och andra besökare. Joseph Kalt, professor emeritus i ekonomi vid Harvard University och den som leder ett forskningsprojekt om ekonomisk utveckling bland ursprungsfolken, konstaterade nyligen att inte ett enda av de kasinon som många grupper driver har öppet.