Civilbefolkningen uppmanas att sätta sig i säkerhet. Regeringsstyrkorna i Etiopien hotar att omringa Mekele, regionhuvudstaden i den upproriska delstaten Tigray, med stridsvagnar och mullrar att offensiven inleds snart.
Premiärminister Abiy Ahmeds besked på söndagskvällen till de tigreanska motståndarna var hårt och bistert:
”Er historia av förstörelse närmar sig sitt slut, och vi uppmanar er att kapitulera fredligt inom 72 timmar, och erkänna att ni är i ett läge utan återvändo”.
”Ta denna sista chans”, tillägger Abiy enligt uttalandet.
Abiy, som fick Nobels fredspris 2019, beslutade att inleda militärinsatsen i Tigray i början av november. Detta efter en attack mot federala styrkor som han beskyller Tigreanska folkets befrielsefront (TPLF), som styr regionen, för att ha legat bakom.
Tele- och internetkommunikationen i Tigray har varit nedstängd under stridigheterna som rapporteras ha skördat hundratals, om inte tusentals, människors liv.
Abiy Ahmed har flera gånger avvisat internationella försök att få till ett eldupphör.
Regeringsstyrkorna uppgav i lördags att de tagit kontroll över staden Adigrat, omkring tolv mil norr om Mekele. Civilbefolkningen i regionhuvudstaden bör nu förbereda sig på en förestående offensiv, varnar militärtalespersonen Dejene Tsegaye.
"Ingen nåd"
Han säger att nästa fas i militäroperationen blir avgörande.
– Än så länge attackerar vi bara mål där juntans (TPLF:s) stridande varit stationerade men när det gäller Mekele kan det bli annorlunda, säger Dejene.
– Vi uppmanar allmänheten i Mekele att se till att undgå artilleriattacker och befria sig från juntan. Juntan gömmer sig just nu bland allmänheten och allmänheten måste isolera sig från juntan, fortsätter han.
– Efter det blir det ingen nåd (för TPLF:s ledarskap).
"Tom stolthet"
Abiy manar i sitt uttalande invånarna i Mekele – ungefär en halv miljon – att ställa sig på arméns sida mot TPLF för att ”föra denna förrädiska grupp inför rätta”.
Enligt Abiy är allt TPLF ännu har kvar ”det fort de byggt i Mekele och tom stolthet”.
Premiärministern säger också att att ”alla nödvändiga åtgärder vidtagits för att försäkra att civila inte skadas”.
Många civila flyr
Den tigreanske ledaren Debretsion Gebremichael uppger att TPLF ännu håller sina positioner söder om Mekele och försöker slå tillbaka federala styrkorna nära Adigrat.
”Att omringa Mekele är deras plan, men ännu har de inte lyckats. På den södra fronten har de inte kunnat röra sig en tum på över en vecka”, skriver han i ett sms till Reuters.
”De skickar våg efter våg mot oss men förgäves”, fortsätter Debretsion
Samtidigt fortsätter de civila som får betala för striderna att fly in i Sudan. Hittills har cirka 36 000 etiopier kommit, och FN varnar för att det kan bli uppemot 200 000.
– Sudan tar emot fler nya flyktingar per dag än vad de flesta europeiska länder accepterar på ett år, säger Jan Egeland, chef för den norska hjälporganisationen NRC.
– Vi måste hjälpa alla behövande, fortsätter han.
Fakta: Tigray
• Regionen Tigray ligger i Etiopiens norra delar och befolkningen utgör omkring 6 procent av landets 109 miljoner invånare. Regionen utgjorde tillsammans med regionen Afar och delar av Eritrea kärnlandet i det äldsta Etiopien.
• Huvudstad är Mekele.
•Befolkningen i regionen är i regel rikare och mer inflytelserik jämfört med invånare i övriga större regioner i landet.
• Stommen i den gerilla som störtade diktatorn Mengistu Haile Mariams regim 1991 utgjordes av tigreaner vilka sedan kom att dominera den etiopiska politiken. Men deras inflytande har minskat under premiärminister Abiy Ahmeds styre och i slutet av förra året lämnade partiet TPLF, som domineras av tigreaner, den styrande koalitionen.
• Sedan Abiy Ahmed kom till makten 2018 har en rad tigreanska befattningshavare blivit avsatta, sparkade eller åsidosatta – något som enligt den federala regeringen skett som ett resultat av insatser mot korruption. Tigreaner har å sin sida sett regeringens åtgärder som ett sätt att minska deras inflytande.
