Den har beskrivits som en av vår tids stora folksjukdomar – kroniskt obstruktiv lungsjukdom, eller KOL som blivit den mer vardagliga benämningen.

Sjukdomen innebär en gradvis förträngning av luftrören och försämrad lungfunktion, vilket bland annat leder till att den drabbade får allt svårare att andas.

Enligt uppgift från Hjärt-lungfonden beräknas mellan 400 000 till 700 000 personer ha KOL i Sverige i dag, antingen i lindrigare form eller så pass allvarligt att den drabbade riskerar att dö.

Minskad rökning ger effekt

Nu har forskare på flera svenska universitet genomfört en undersökning som visar att antalet allvarliga fall av KOL har mer än halverats på 15 år. Att människor i större utsträckning har slutat röka uppges vara en starkt bidragande orsak.

– Det är fantastiskt goda nyheter att vi nu får kvitto på att den minskade rökningen verkligen ger effekt på människors hälsa, säger Helena Backman, forskare vid Umeå universitet, till sajten forskning.se.

Hon är även projektledare inom forskningsverksamheten Obstruktiv lungsjukdom i Norrbotten, även känt som OLIN-studierna, som främst riktar in sig på forskning om astma, allergi och KOL.

Utöver det är Helena Backman också huvudförfattare till studien som är ett samarbete mellan Umeå universitet, Göteborgs universitet, Malmö universitet, Region Norrbotten och Västra Götalandsregionen.

Oklart utfall de senaste åren

Studien lutar sig mot flera tidigare undersökningar. Det rör sig dels om två studier som genomförts under perioden 2009 till 2012. De inbegriper tillsammans 1839 slumpvis utvalda personer i åldrarna 21-78 år, bosatta i Norrbotten och Västra Götaland.

Resultaten har sedan jämförts med en motsvarande studie från 1994. Där inkluderas dock inte Västra Götaland, varpå forskarna endast har fokuserat på Norrbotten.

Som ovan nämnt visar alltså jämförelsen på en minskning med drygt 50 procent, sett till de allvarligare fallen av KOL. Detta gäller dock mellan åren som de berörda studierna omfattar, det vill säga från 1994 till åren 2009-2012.

Mörkertal av personer med KOL påtalas

I artikeln som publicerats på forskning.se understryker man att det finns många som lever med KOL utan att ens veta om det. Mörkertalet uppges vara stort.

– När vi nu kan se vilken förbättring minskad rökning innebär, finns all anledning att fortsätta med att förebygga att unga börjar röka. Det är också viktigt att personer som söker vård för luftvägsproblem och har riskfaktorer får genomgå lungfunktionsundersökning för att få diagnos och behandling, säger Helena Backman till forskning.se.

Läs mer: Här finner du studien i sin helhet

Fakta: Det här är KOL

KOL, eller kroniskt obstruktiv lungsjukdom, är en långsamt fortlöpande och inflammatorisk sjukdom i luftvägar och lungor.

Symtom på KOL är täta och långdragna luftvägsinfektioner, hosta och upphostning av slem, andnöd vid fysisk ansträngning, svår trötthet som inte går över trots vila och ofrivillig viktnedgång.

Symtomen är i början lätta att missta för rökhosta eller en vanlig förkylning. Det är först efter att decennier passerat som allvarliga besvär som trötthet och andnöd vid fysisk ansträngning blir kännbar.

Av alla som drabbas av KOL är cirka 80 procent rökare.

När sjukdomen blir svår kan flera delar av kroppen påverkas utöver luftvägar och lungor, till exempel hjärta, muskler och skelett. Aptitlöshet, avmagring och muskelsvaghet är inte ovanligt.

I Sverige avlider närmare 3000 personer per år i KOL.