Vissa patienter med svår covid-19 drabbas av hjärnsvikt. En ny svensk studie tyder på att det är kroppens eget immunförsvar som är boven i dramat. Det är viktig kunskap för att välja rätt behandling.
Förvirring, personlighetsstörning och minnesproblem är symtom som drabbar ungefär 10–15 procent av alla patienter med svår covid-19. Hittills har det varit oklart om det beror på att viruset lyckas ta sig förbi blod-hjärnbarriären, som i normala fall ska hindra främmande ämnen från att nå hjärnan.
Men nu pekar en ny svensk studie på att det snarare tycks vara så att viruset retar kroppens immunförsvar, så att det påverkar funktionen hos hjärnans nervceller.
– Vi ser inga tecken på att det skulle finnas virus i hjärnan, eller på att blod-hjärnbarriären skulle vara skadad. Däremot ser vi tydliga tecken på kraftig inflammation, säger Arvid Edén, överläkare och forskare vid infektionskliniken på Sahlgrenska universitetssjukhuset.
Via näsan
Tillsammans med kollegor har han undersökt ryggvätska – den vätska som omger hjärnan och ryggmärgen – hos patienter med måttlig eller svår covid-19, och symtom från nervsystemet. Resultatet publiceras i den vetenskapliga tidskriften Neurology.
Än så länge är det okänt hur inflammationen sprids till hjärnan. Men forskarna har två tänkbara förklaringar.
– Det troligaste är att viruset sätter i gång en retning i hjärnan via näsans slemhinnor. Där finns det gott om virus, och det är bara några millimeter till de luktnerver som leder raka vägen till hjärnan, säger Arvid Edén.
En annan väg skulle kunna vara via cellerna i kärlväggarna hos blodkärlen som omger hjärnan. Där finns samma typ av receptorer som viruset utnyttjar för att infektera celler i exempelvis lungorna.
Vattendelare för behandling
Varför är det här intressant kunskap?
– För mig som infektionsläkare är det viktigt att veta om jag ska sätta in en virushämmande behandling, eller fokusera på att hjälpa kroppen att dämpa den här överreaktionen hos immunförsvaret. Det är en grundläggande vattendelare när det gäller att välja rätt insats, säger Arvid Edén.
Hjärnsvikt är inte unikt för covid-19, utan kan uppträda vid andra typer allvarligare infektionssjukdomar. Men det tycks vara vanligare vid covid-19, förklarar Arvid Edén.
– Nervsystemet kan påverkas på många olika sätt. Det vanligaste är ju förlust av lukt och smak. Men hos andra kan det bli allvarligare, som minnesstörningar och personlighetsstörningar; att man plötsligt får ett annorlunda humör än vad omgivningen är van vid.
Hos de flesta patienter upphör symtomen när den akuta sjukdomsfasen har passerat.
Fakta: Att lugna ett skenande immunförsvar
De allvarligaste symtomen vid covid-19 orsakas ofta av att immunförsvaret överreagerar och börjar angripa kroppens egen vävnad.
Denna överreaktion kan dämpas med exempelvis kortison. Ett sådant läkemedel är glukokortikoiden dexametason, som nyligen godkändes av den europeiska läkemedelsmyndigheten EMA för behandling av patienter med covid-19.
Källa: Läkemedelsverket
