De kriminella nätverken utövar utpressning och fungerar mer eller mindre som myndigheter i fattiga delar av staden. Miliserna har på många ställen tagit över kontrollen över stadsdelar från narkotikagäng.

”Expansionen av milisstyrkor i Rio de Janeiro är slående med tanke på att de först började organiseras i sin nuvarande form på 2000-talet”, heter det i studien. Stadens största narkotikagäng uppstod däremot mellan 1970- och 1990-talen.

Milismedlemmarna är till stor del före detta poliser. Grupperna bildades ursprungligen som en slags grannsamverkan för att skydda invånarna från narkotikahandlarna, men har utvecklats till egna kriminella nätverk.