Enligt uppgifter från Internationella arbetsorganisationen, ILO, är knappa 44 procent av Indiens arbetskraft verksamma inom jordbruket. Nästan 700 miljoner indier är direkt eller indirekt beroende av lantbruket för sin försörjning.

FN:s livsmedelsprogram varnar samtidigt för att covid-19-pandemin kommer att leda till att många fler kommer att drabbas av matbrist, och att undernäringen bland världens barn kommer att öka.

För Indien, med sin jättebefolkning på dryga 1,3 miljarder invånare, innebär coronapandemin en massiv utmaning. Landet genomförde mellan mars och fram till mitten av maj en mycket strikt nedstängning för att förhindra smittspridningen, vilken innebar att befolkningen tvingades stanna i sina hem.

Det har haft en inverkan på folkhälsan. En undersökning som gjorts av en grupp ickestatliga organisationer visar att hälften av de tillfrågade i tolv av Indiens delstater uppger att de äter färre antal gånger per dag, medan hela 68 procent säger att de skurit ned på innehållet i sina måltider.

Många miljoner lider dessutom av ren hunger. Enligt Global Hunger Index, som sammanställs av biståndsorganisationer, kommer de nedstängningar som genomförts i samband med coronapandemin att förvärra matbristen och öka riskerna för att fler kommer att dö av hunger än av covid-19.

Även i Indien kommer problemen med undernäring att förvärras. Enligt beräkningar från Världsbanken kommer ytterligare tolv miljoner indier att falla ned i extrem fattigdom på grund av pandemin. Detta utöver de runt 415 miljoner på den indiska landsbygden som redan innan levde under fattigdomsgränsen.

Leverantörsproblem

Det finns stora mängder lagrade spannmål i Indien, men störningar i de traditionella leverantörsleden har slagit hårt mot landets bönder. Ekonomiprofessor CSC Sekhar, som är verksam vid Delhis universitet, skriver i en krönika i The Economic Times att bönder som producerar varor med en begränsad hållbarhet snabbt har drabbats av betydligt lägre inkomster på grund av minskad produktion, brist på lagerutrymmen och transportstörningar.

Samtidigt kan nya digitala lösningar bidra till att både minska problemen med matbrist och de störningar av leveranser som uppkommit på grund av coronakrisen – samtidigt som småbönderna får möjlighet att öka sina inkomster.

Rikin Gandhi, chef för organisationen Digital Green, säger att konsumenter är i behov av nya metoder för att säkerställa pålitliga leveranser.

– Förändringarna har satt ljuset på behovet av en ny digital marknadsplats som kan minska transaktionskostnaderna för både köpare och säljare, och som gynnar de småskaliga bönderna.

Digital Green utbildar bönder i hållbara jordbruksmetoder och är på väg att utveckla ett röststyrt verktyg som ska ge småbönder möjlighet att enkelt nå ut med sina produkter på marknaden. Via den digitala lösningen ska såväl lokala konsumenter som stora inköpare kunna få direktkontakt med producenter för att slutföra sina affärer.

Finns få alternativ

Rikin Gandhi säger att de flesta indiska bönder i dag har få alternativ när det gäller försäljningen av sina produkter. Ofta köps varorna in av lokala handlare som betalar dåligt, och där transaktionskostnaderna är höga.

– Men restriktionerna för transporter och nedstängningarna av marknader i spåren av covid-19 har ytterligare försämrat deras valmöjligheter – och det har slagit hårt mot människors försörjning och tillgången på mat.

Det finns flera program i Indien som syftar till att hjälpa de fattiga, men även dessa har drabbats av problem i samband med restriktionerna.

Asha Devi, som är engagerad i en hjälporganisation i Delhi, säger att de som drabbats allra värst av krisen är människor som bor i slumområden, och inhemska migrantarbetare som återvänt till sina hembyar – efter att ha förlorat sina jobb.

– Hundratusentals fabriksarbetare har förlorat sina arbeten och lever under stor osäkerhet kring hur de ska kunna försörja sig och skaffa mat till sina familjer. Olika grupper som hiv-patienter och sexarbetare kommer till oss och berättar om en ökande hunger eftersom de förlorat sina inkomster. De är i behov av omgående hjälp, säger Asha Devi till IPS.

Anshul Sushil, chef för mjukvaruföretaget Wizikey, menar att framväxten av nya digitala verktyg kan få en avgörande betydelse i kampen mot undernäring och distributionsproblem.

– ”Agritech” börjar äntligen få den uppmärksamhet det förtjänar och de innovationer och den forskning som pågår just nu i Indien kommer att förändra allt som berör mat, från gård till tallrik. Teknikutvecklingen kommer att göra det möjligt med direkta och snabbare leveranser, säger Anshul Sushil.

Han menar att utvecklingen av flera inhemska plattformar, däribland Ninjacart, Dehaat och Jumbotail, kommer att bli viktiga i arbetet för att stärka jordbruket och matproduktionen i landet. Det finns redan flera verktyg som gör det möjligt för bönder att utan mellanhänder nå ut till köpare – och därmed även kunna sälja sina produkter till personer som bor inne i städerna, och fler är under utveckling.