I över 150 år har skogsindustrin varit fokuserad på massa och papper. Men sedan ett årtionde fokuserar forskare vid Chalmers på att ta fram nya produkter – som gynnar klimatet. Inom kort får forskningen helt nya möjligheter.
Genomskinligt trä av nanocellulosa, brandresistent cellulosaskum till isolering och plastliknande barriärmaterial tillverkade av hemicellulosa. Det är några exempel på de materialkoncept som en forskningsgrupp på Chalmers tagit fram, alla baserade på skogsråvara.
Drivkraften bakom utvecklingen är en utfasning av fossila råvaror – enligt en artikel i en tidning som Chalmers ger ut. Men det räcker inte för skogsindustrin att bara ersätta plastprodukter med produkter baserade på trä, om de vill se sig som hållbara, konstaterar textförfattaren.
Skogsindustrin behöver också bli både energieffektivare och materialeffektiva.
”I längden duger det alltså inte – ens om man har en förnybar råvara – att förstöra eller elda upp potentiellt värdefulla beståndsdelar i veden. Vilket i stora drag är vad den traditionella massaindustrin i dag gör, i synnerhet med lignin”, skriver Chalmers magasin.
Svårt att förstå naturmaterial
Satsningen som påbörjades 2008 går under namnet Wallenberg Wood Science Center och har finansiering fram till och med 2028. Deltar gör nu också Linköpings universitet och KTH.
– En bärande idé inom WWSC är att bättre ta tillvara träets alla komponenter. Visionen är att skapa ett slags bioraffinaderi för material, säger Lisbeth Olsson, professor i industriell bioteknik, till Chalmers magasin.
Att förstå naturmaterial är inte enkelt, då dess egenskaper är komplexa. Olika förlopp måste studeras på flera olika längdskalor samtidigt, från mikrometer ned till en nanometer. En detaljnivå forskarna i dag inte klarar av att mäta, enligt Chalmers magasin.
– Vi har en modell över hur vi tror att träet ser ut. Men vi vet inte riktigt säkert, säger Lisbeth Olsson.
Satsning på Max IV utanför Lund
Men det är något som snart kan komma att ändras. Wallenbergstiftelsen tillsammans med forskningsplattformen Treesearch som industrin är med och finansierar – satsar nämligen uppåt 200 miljoner kronor på att bygga och driva ett eget stålrör vid synkrotronljusanläggningen Max IV utanför Lund.
”Instrumentet, som får namnet Formax, kan liknas vid ett mycket kraftfullt röntgenmikroskop, specialbyggt just för trärelaterad materialforskning. Det kommer att vara klart för de första testexperimenten framåt 2021”, skriver Chalmers.
Det finns också förhoppningar om att de nya material som forskningen mynnar ut i ska kunna återvinnas utan att tappa värde.
– Det är en stor utmaning för framtiden. När en produkt har tjänat ut ska man kunna plocka isär de olika materialkomponenterna och bygga samman dem på nytt, till något som har lika hög prestanda, säger Lisbeth Olsson till Chalmers magasin.
