Kvinnor som brännmärktes med sin ledares initialer. Utpressning och svält. Sexhandel och psykologiska experiment. Detaljerna från rättegången mot den amerikan som medgrundat Nxivm, en kontroversiell självhjälpsgrupp i medier beskriven som en sexsekt, lämnar få oberörda.
– Jag grät hela tiden. Det var som att jag separerades från min kropp.
Orden är Sarah Edmondsons, en kvinna som hösten 2017 avslöjade för The New York Times hur det egentligen gick till inom gruppen Nxivm. Kommentaren kom efter att hon berättat hur en handfull kvinnor uppmanats säga ”Mästare, brännmärk mig, det vore en ära” och sedan spänts fast på massagebänkar. Processen med brännjärnet tog en knapp halvtimme.
Var självhjälpsguru
Tidningsartikeln, där flera andra tidigare medlemmar också trädde fram, blev början på fallet för Nxivm som grundades 1998 i New York-staden Albany. Ett antal tidigare högt uppsatta medlemmar har gripits misstänkta för bland annat utpressning, sexhandel och barnporrinnehav, skriver tidskriften Time. Flera av dem har erkänt sig skyldiga och gjort uppgörelser med åklagare, bland dem skådespelerskan Allison Mack, känd från tv-serien ”Smallville”.
Störst fokus ligger dock på medgrundaren Keith Raniere, vars rättegång nu pågår i Brooklyn. Efter att den första tidningsartikeln publicerades flydde han till Mexiko, där han greps för drygt ett år sedan och överlämnades till USA.
När Nxivm grundades framställde Raniere sig som en New Age-filosofisk självhjälpsguru som ledde utbildningar i personlig och professionell utveckling. Tiotusentals människor gick kurserna, vars avgifter låg på flera tusen dollar. Nxivm växte och öppnade kontor i andra delar av USA samt i Kanada och i Mexiko. I åtalet liknas organisationen av FBI vid ett pyramidspel.
"Avskyvärt maktmissbruk"
Där beskrivs också hur nu 58-årige Raniere, som inom gruppen kallades för ”Vanguard” vilket kan översättas med ”den främste”, skapade ett hemligt sällskap för Nxivm-kvinnor kallat Dos. Där ingick kvinnor som brändes och tvingades ha sex med Raniere – och som vid sin initiering pressades att överlämna personligt material om sig själva, exempelvis nakenbilder, som de sedan fruktade skulle offentliggöras.
Som anförts uppvisade Keith Raniere ett avskyvärt massmissbruk i sina försök att svartmåla och manipulera kvinnor som han såg som sina sexslavar, sade FBI:s biträdande New York-chef William Sweeney enligt åklagarmyndigheten när anklagelserna lades fram.
Tidigare medlemmar har berättat för medier om hur de nästan tvingats svälta sig för att uppnå en kroppsform som Raniere gillade. Kvinnors reaktioner ska också ha filmats och deras hjärnvågor mätts när de oförberedda tvingades titta på mycket våldsamma filmklipp, skriver The New York Times.
Nekar till allt
I mars i fjol, efter gripandet i Mexiko, anklagades Raniere för sexhandel och tvångsarbete. I åtalet i juli, mot honom och flera andra i organisationen, fanns även punkter om identitetsstöld, bedrägeri, utpressning och sex med minderåriga.
Raniere har nekat till alla anklagelser.
Keith har aldrig hotat någon om någonting, sade hans advokat Marc Agnifilo till NBC förra sommaren.
Fakta: Viktiga datum i Nxivms historia
1998: Nxivm bildas i Albany i New York som en självhjälpsorganisation. Grundare var Keith Raniere samt Nancy Salzman, som tidigare arbetat som sjuksköterska inom psykiatrin.
2003: Tidskriften Forbes publicerar en stor artikel i vilken vittnen talar om att Raniere driver ”en kultliknande” verksamhet som syftade till att bryta ner deltagarna psykologiskt och initiera dem i en bisarr värld.
2017: I oktober publicerar tidningen The New York Times en större artikel där flera tidigare Nxivm-anhängare och medlemmar av det hemliga kvinnosällskapet Dos berättar om att de utpressats, brännmärkts och hungrat. Keith Raniere flyr till Mexiko.
2018: I mars spårar FBI och mexikansk polis Raniere till en lyxvilla på mexikanska västkusten där han grips. Vid återkomsten till USA ställs han inför flera anklagelsepunkter. I juli åtalas Raniere, som hålls i fängsligt förvar i Brooklyn, och flera andra medlemmar av Nxivm.
2019: I mars erkänner flera personer som arbetat med Nxivm sig skyldiga i domstol, bland dessa medgrundaren Nancy Salzman som ska få sin dom i juli. Den 7 maj inleds rättegången mot Keith Raniere, som nekat till alla anklagelser. Den väntas pågå i cirka sex veckor.
