– PSOE kommer att försöka bilda en regering på egen hand, säger vice premiärminister Carmen Calvo i en intervju under morgonen med radiostationen Ser.

Partiets tio månader vid makten – sedan man i juni tvingade bort den tidigare högerregeringen genom ett misstroende – belönas av väljarna. Med nästan 29 procent av rösterna ökar PSOE från 85 mandat till 123 i parlamentets viktiga andrakammare.

Partiet får dessutom egen majoritet i senaten.

– Socialdemokratin har en ljus framtid, för den är stor nu och Spanien är ett exempel på det. Vi kommer att bilda en pro-europeisk regering som ska stärka och inte försvaga Europa, sade Sánchez inför sina anhängare på söndagskvällen.

Ett mandat framåt

Han lade mindre fokus på de svåra förhandlingar som nu väntar för att samla en majoritet i det splittrade parlamentet.

Ett samarbete med Vänsteralliansen Unidas Podemos, som backar mindre än väntat och landar på drygt 14 procent, räcker inte för att räkna hem 176 mandat. Om Sánchez väljer att sträcka handen vänsterut behöver han även stöd från några ur den brokiga skaran av småpartier.

Han hade hoppats att helt slippa bry sig om de katalanska separatistpartierna, som tvingade fram söndagens val efter att ha fått nej till sina krav om en självständighetsomröstning. Men med stöd från baskiska PNV och ytterligare några icke-katalanska småpartier saknas fortfarande ett mandat för att nå absolut majoritet.

Håller dörren öppen

Sánchez har ändå goda chanser att bli insvuren på nytt. I en andra omgång av premiärministeromröstningen krävs enbart enkel majoritet (fler ja-röster än nej-röster). Därmed räcker det med att en ledamot från något parti utanför regeringsunderlaget lägger ner sin röst för att Sánchez ska kunna tillträda.

Ett annat alternativ är en blocköverskridande konstellation med det liberala högerorienterade partiet Ciudadanos, vilken skulle ge en stabil majoritet. Partiet går starkt framåt och snuvar nästan, med 16 procent av rösterna, konservativa Partido Popular (PP) på ledartröjan inom högerblocket.

Men Ciudadanosledaren Albert Rivera, som gått hårt åt Sánchez i valrörelsen, fortsätter att utesluta ett sådant samarbete.

Även om Sánchez försöker hålla dörren öppen för alla partier ”som respekterar konstitutionen” är han pressad av många gräsrötter att bilda en vänsterregering. ”Inte med Rivera!” skanderade PSOE-anhängarna under partiledarens segertal.

Vox tar plats

Där hördes även slagorden “¡No pasarán!”, med rötter i det spanska inbördeskriget, med anspelning på att PSOE:s seger lär garantera att ultranationalistiska Vox inte kommer att få något direkt politiskt inflytande. Med 10 procent av rösterna tar partiet dock ett kliv från marginalerna till att bli en kraft att räkna med i spansk politik – och blir det första högerextrema parti att ta plats i parlamentet sedan Francos tid.

Ett flertal av sina röster tog partiet från PP, som med knappt 17 procent av rösterna gjorde det sämsta resultatet i partiets historia.