Scenen som utspelade sig utanför tv-kanalen Hír TV:s kontorsbyggnad i Budapest var surrealistisk. En efter en kom personal ut genom huvudentrén, blev bjudna på cigaretter, skakade lågmält hand med sina kollegor och med oss främmande journalister. ”Hur gick det för dig? Aha. Jo det är samma för mig.” Inga verkade överraskade över beskeden de just fått.

I början på april sparkades 180 av de 190 personer som var anställda vid den ungerska Tv-kanalen Hír Tv. Nyhetsankare, kameramän och tekniker var bland de som fick gå. Kanalens sändningar upphörde, men dess namn har nu istället satts på en regeringskontrollerad och högerradikal tv-kanal. Hír Tv betraktades tidigare av många som Ungerns bästa, helt oberoende kanal. Sedan 2015 har  Hír Tv intagit en kritisk hållning till och rapportering om den ungerska regeringen, något bland annat Reuters rapporterat om.

Men på sensommaren 2018 köptes kanalen upp av en affärsman med nära band till Ungerns premiärminister Viktor Orbán. Redaktionsledningen blev omedelbart sparkad och kanalen blev regeringslojal. De som inte ville gå fick lova att arbeta utifrån de nya riktlinjerna.

– Jag och många journalister som var öppet kritiska mot Orbán sparkades redan i augusti i fjol. Så det här var nästa utrensning och det sista steget i dödandet av Hír Tv. Nu sitter jag bara hemma på dagarna och väntar på en revolution, säger en person som tidigare hade en chefsbefattning vid kanalen.

Sverige som skräckexempel

Det senaste massavskedandet av mediepersonal vid Hír fick knappt någon internationell uppmärksamhet alls, eftersom övergrepp mot ungerska medier sedan länge slutat vara en ”nyhet” i omvärlden. Ungern har rasat 50 platser i Reportrar utan gränsers pressfrihetsindex sedan Orbáns makttillträde 2010. Från första början slogs det larm om hans övergrepp mot pressfriheten. Public service-medierna politiserades snabbt och blev till regeringens propagandaorgan.

Regeringsnära affärsmän har även köpt upp nästan samtliga kommersiella nyhetsmedier i landet, som Hír, för att antingen lägga ner dem eller göra dem till megafoner för Orbáns fake news och högerradikala utspel mot flyktingar, muslimer, EU och Sverige. Sedan flera år har Sverige framställts som ett ”skräckexempel” på hur en liberal invandrings- och flyktingpolitik leder till ”samhällskollaps”.

Orbáns medieimperium har i flera år tjänat som ett föredöme för Sverigedemokraterna och andra högerradikaler i Europa, som skulle vilja ha liknande verktyg för att sprida sin propaganda utan omskrivningar.

Lanserar nyhetsbyrå

För någon vecka sedan såg Orbán ut att ytterligare vilja inspirera Europas högerradikala läger och stärka sin ställning där, när han överraskande lanserade den nya internationella ”nyhetsbyrån” V4 Agency. Byrån har sitt säte i London och påstår sig ha 50 anställda journalister och reporterteam på flera platser i Europa. ”Nyheterna” publiceras på engelska och ungerska bakom betalväggar och bygger på samma högerradikala utspel som hos de regeringskontrollerade ungerska medierna.

– Det här är en helt ny slags utveckling, när man nu gör en internationell satsning. Vi kan räkna med att fler nyheter kommer och jag är säker på att detta kommer bli en fake news-fabrik, säger ekonomiprofessorn Ágnes Urbán vid Corvinusuniversitetet i Budapest, som i flera år forskat om Ungerns mediesituation.

V4 Agency registrerades i fjol av Ungerns ambassadör i London och ägs idag huvudsakligen av Orbáns före detta rådgivare i PR och mediefrågor. Byråns namn kommer från de fyra länderna som ingår i Visegrádgruppen, en samarbetsgrupp med Ungern, Polen, Tjeckien och Slovakien som i flera år legat i konflikt med EU-kommissionen över EU:s flyktingpolitik.

Odemokratisk utveckling

EU-kommissionen har även initierat ett så kallat Artikel 7-förfarande mot två av dessa länder, Polen och Ungern, för att försöka tvinga dem in på en demokratisk väg igen. Vissa kritiker menar att dessa interventioner har gått på tomgång på sistone.

– Det ungerska fallet har hamnat lite vid sidan av och är inte lika högaktuellt längre. Det här kan bli ett användbart exempel för att visa EU-kommissionen Orbáns betydelse igen. Men vi vet inte hur kommissionen kommer agera efter EU-valet i maj, det är den stora frågan, säger Ágnes Urbán.

I dagens läge har nyhetssajter blivit de viktigaste platserna för att få oppositionell och oberoende information i Ungern. Mycket få, traditionella medier finns kvar som är helt fria. Journalisten Balázs Kaufmann arbetar vid HVG, en av landets tre sista nyhetsmagasin som kommer ut i tryckt format.

– Det har inte synts några tecken på några månader nu att regeringen kommer försöka fånga ännu fler medier. Hír Tv var den stora munsbiten. Men det är redan illa nog nu, det kan knappast bli mycket värre för pressfriheten.

Vill reglera sociala medier

Balázs Kaufmann oroar sig istället mer för att det sedan början av april har argumenterats för att Ungern bör införa en statlig reglering av Facebook och sociala medier. Något som lyfts i  flera regeringskontrollerade medier och kretsar nära Orbán. Det har varit ett svar på att Facebook kommer försöka begränsa spridning av ”fake news” och politiska annonser från sociala medieflöden – något Ungerns regering själv kraftigt använder sig av.

Tankesmedjan Századvég som står Orbán mycket nära har anklagat Facebooks grundare Mark Zuckerberg för att försöka ”dölja sanningen om immigration, islam, nationer, genusteori och HBTQ-lobbyn”. Därför har man själv kommit med uppmaningen om att Ungern bör likställa sociala medier med traditionella massmedier i lagstiftningen – vilket bara kan leda till att oberoende information stryps.

– Det kan hända att regeringen planerar att införa en statlig reglering av sociala medier, under de kommande månaderna. Det skulle gynna dem ytterligare, säger Balázs Kaufmann.