En liten fladdermus tros ha orsakat fler än 11 000 människors död. För det är i detta flygande däggdjur som forskare nu hittat rester av det fruktade ebolavirus som svepte över Västafrika för några år sedan.
Mellan åren 2014 och 2016 upplevde Afrika den värsta ebolaepidemin hittills. Fler än 28 000 människor drabbades, av vilka drygt 11 000 dog.
Utbrottet tog sin början i december 2013 i sydöstra Guinea i Västafrika. Analyser visade att det rörde sig om en helt ny stam av viruset ebola Zaire. Smittan spreds snabbt, både inom landet och till grannländerna Liberia och Sierra Leone. Men varifrån kom viruset från första början?
Detta var första gången som ebola drabbade Västafrika och ända sedan dess har forskarna letat efter virusets reservoar, det vill säga dess naturliga hemvist, för att på så vis lära sig mer och, om möjligt, förhindra nya utbrott.
En femtedel
Epidemin började antagligen med en tvåårig pojke som insjuknade och sedan dog efter att ha lekt i ett ihåligt träd. Inuti trädet fanns spår av fladdermöss, varför man tror att pojken, som alltså kom att bli epidemins första offer, kom i kontakt med fladdermusspillning inne i trädet. Men några fladdermöss hittades aldrig – fram till nu. För nu har forskare hittat rester av viruset hos Miniopterus inflatus, en långvingad fladdermus som är vanlig i regionen.
– Det här är det första beviset för att fladdermöss bär på ebola Zaire i den här regionen. Det gör det möjligt för oss att studera och förstå var det här viruset kommer ifrån, säger Jon Epstein, veterinärepidemiolog vid EcoHealth Alliance, den organisation som ligger bakom upptäckten, till Science News.
Den aktuella fladdermusen lever på insekter och håller till i grottor. Forskarna lyckades inte isolera hela viruset, men i dess saliv hittade de en femtedel av dess arvsmassa, vilket forskarna anser är tillräckligt mycket för att de ska vara säkra på att de hittat virusets naturliga hemvist.
Mödosam forskning
Andra fynd tyder dock på att viruset även kan finnas hos fruktätande fladdermöss, så kallade flygande hundar.
– Det här får mig att tro att detta är ett virus som kan ha flera olika värdar, och det kan vara så att det är beroende av regionen vilka arter som bär på det, säger Jon Epstein.
Att hitta ebolavirusets naturliga hemvist har visat sig varit extremt svårt, skriver Science News. Forskarna har letat i decennier, utan större resultat. I den här senaste ansträngningen har Simon Anthony, en virolog vid Columbia University i USA, provtagit fler än 11 000 fladdermöss, gnagare och andra djur i Västafrika.
Även om mycket tyder på det, kan forskarna ännu inte vara helt säkra på att man verkligen träffat rätt. Vidare analyser på de många prover som tagits måste göras. Dessutom kan det vara så illa, åtminstone i teorin, att det inte alls är fladdermöss som är den egentliga reservoaren, utan exempelvis en infekterad insekt som fladdermusen ätit.
Fakta: Feber och blödningar
Ebola tillhör den grupp sjukdomar som brukar kallas blödarfebrar.
Ebolautbrott har rapporterats från Kongo och från länder i Västafrika.
Smittan överförs genom direkt kontakt med blod, saliv och andra kroppsvätskor. Den är inte luftburen. Den kan inte heller ta sig genom hel, oskadad hud utan måste komma i kontakt med slemhinnor.
Sjukdomen börjar med influensaliknande symtom som feber, svaghet, huvudvärk och muskelvärk. Svårt sjuka får blödningar i huden och från slemhinnorna.
En person som är infekterad av ebolaviruset smittar inte innan den har börjat få symtom.
