Med ett allt tuffare klimat för mänskliga rättigheter och en regim som tycks beredd att gör vad som helst för att tysta sina kritiker oroas aktivister i Saudiarabien för framtiden. Men mordet på journalisten Jamal Khashoggi skulle kunna bli en vändpunkt, menar exilsaudiern Yahya Assiri.
Det målades upp som ett land där ärkekonservativa religiösa styrt med järnhand, men som nu skulle reformeras under den nye de facto-ledaren, kronprins Mohammed bin Salman.
Men i själva verket har utvecklingen i den rika oljestaten tagit en motsatt utveckling, enligt Yahya Assiri, saudisk människorättsaktivist som lever i exil i London. Till exempel greps flera aktivister som engagerat sig för kvinnors rätt att köra bil tidigare i år – kort innan Saudiarabien gjorde det lagligt för kvinnor att köra bil. Andra aktivister hotades och uppmanades att inte kommentera den nya bilkörningslagen, enligt uppgifter till bland annat nyhetsbyrån Reuters.
– Det finns ingen känd regimkritiker i Saudiarabien som inte sitter i fängelse just nu, säger Assiri när TT träffar honom i Stockholm.
"Vi blir paranoida"
För de som fortfarande inte gripits – de flesta av dem vädrar sin kritik under påhittade namn – är rädslan en ständig följeslagare, berättar Assiri. När han själv bodde kvar i Saudiarabien kunde han radera stora delar av sin dator bara någon knackade på dörren.
– Vi blir paranoida. Många av aktivisterna är sjuka och stressade, säger Assiri som besökte Sverige i samband med att han tog emot Right Livelihoodpriset åt sina tre landsmän Abdullah al-Hamid, Mohammad Fahad al-Qahtani and Waleed Abu al-Khair.
Alla tre är skarpa kritiker av regimen i Riyad och inlåsta på långa fängelsestraff.
– Sedan Mohammed bin Salman blev kronprins har Saudi blivit dramatiskt mer repressivt. Tidigare gick det att utmana regeringen, men nu lyckas de tysta kritiker innan de får någonting sagt.
Mordet på dissidenten och journalisten Jamal Khashoggi på det saudiska generalkonsulatet i Istanbul tidigare i höstas blev ett konkret exempel på de hårdare tagen. Enligt amerikanska CIA tyder allt på att Riyad ligger bakom Khashoggis död. Dådet har upprört en hel värld.
Oberäknelig ledare
Liksom andra saudiska aktivister har de tre pristagarna krävt att Saudiarabien får en konstitution, något landet i dag saknar. Aktivisterna menar att förändringen måste starta genom skapandet av en konstitutionell monarki. I dag styr kungahuset och dess religiösa rådgivare och genom en konservativ gren av islam rättfärdigar de sina angrepp på kritiker.
Samtidigt kokar missnöjet under ytan. Khashoggi-mordet skulle kunna bli den vändpunkt som aktivisterna väntar på, resonerar Assiri. Mordet har fått omvärldens ögon att vändas mot landet – och det är inga blida ögon. Från att ha trott på den unge kronprisens reformvilja har västerländska ledare allt mer börjat ifrågasätta Riyads förtryck av sina medborgare.
– Mohammed bin Salman har tidigare fått legitimitet genom att västerländska ledare ställt sig bakom honom, säger Assiri som själv beskriver kronprisen som en oberäknelig ledare som riskerar att öka sitt förtryck om han får stanna vid makten.
Aktivisten spår att mordet på sikt kommer att göra det svårt för Saudiarabiens allierade, inklusive USA, att fortsätta att stödja kronprinsen.
Hopp om demokrati
För Yahya Assiri, som har en bakgrund som regimlojal anställd i det saudiska flygvapnet, är det omöjligt att återvända till hemlandet. Han skulle troligen låsas in på lång tid, bedömer han.
Men jag ger inte upp. Jag säger till mina barn: en dag kommer ni att kunna återvända till ett demokratiskt land
Fakta: Saudiarabien
Landet är en absolut monarki, styrd av kungafamiljen, huset Saud.
Inga politiska partier finns, inte heller något valt parlament. Kungen utser en rådgivande församling, shurarådet, som fått en något utvidgad roll i lagstiftningsarbetet på senare tid. Även religiösa ledare konsulteras vid viktiga beslut.
Styret grundar sig på Koranen och islamisk rätt, sharia. Landet styrs av en extrem form av sunniislam, som kallas wahhabism.
Är världens största oljeproducent och bedöms förfoga över en fjärdedel av jordens kända oljereserver.
Saudiarabien står under hårda anklagelser från människorättsorganisationer som Amnesty International och Human Rights Watch, för att godtyckligt gripa och fängsla människor, tortera i fängelser och för att döma ut dödsstraff, till och med till barn.
Källa: Nationalencyklopedin
Fakta: Mordet på Jamal Khashoggi
Den 59-årige journalisten Jamal Khashoggi bodde i exil i USA, där han bland annat skrev kolumner i tidningen The Washington Post. Han var en frän kritiker av Saudiarabiens kronprins Mohammed bin Salman och flydde landet i september 2017 sedan prinsen utsetts till tronarvinge.
Khashoggi kritiserade bland annat Saudiarabiens inblandning i kriget i Jemen och beskrev även den rädslans kultur han ansåg rådde i Saudiarabien efter massgripanden av människorättsaktivister och dissidenter.
Khashoggi gick in på Saudiarabiens konsulat i Turkiets största stad Istanbul den 2 oktober för att få dokument som krävdes för att han skulle kunna gifta sig. Han kom aldrig levande ut ur byggnaden igen.
Till en början hävdade Saudiarabien att Khashoggi lämnat konsulatet efter att ha uträttat sitt ärende. Men 17 dagar efter försvinnandet medgav regimen att Khashoggi dödats under sitt besök. Förklaringen som gavs var att han dog i samband med ett slagsmål som spårat ur. Den 25 oktober ändrade regimen sig och sade att mordet varit planerat av dem som utförde det.
