Regeringen som leds av president Maithripala Sirisena och premiärminister Ranil Wickremasinghe är i desperat behov pengar för att kunna blåsa liv i den avmattade ekonomin. De har till och med vänt sig till de långivare som de tog avstånd ifrån 2015. Regeringen prövade först en västvänlig inriktning på investeringarna men när nya investeringar inte kom som väntat vände man sig till Kina.

Investeringen väntas minska en del av statsskulden som uppgår till motsvarande hela 64 miljarder dollar. Landet är skyldigt Kina motsvarande 8 miljarder dollar.

– Vi motsätter oss inte investeringar, men vi vill inte förlora vår mark och våra hem, säger Nandana Wijesinghe som bor i Beragama, 25 mil söder om Colombo.

Byborna anklagar kineserna för att vara ute efter den mest bördiga jorden och de områden som ligger nära hamnen.

I mitten av november förra året nåddes byborna av beskedet att investerarna och regeringen var nära att sluta ett avtal som gäller 15 000 hektar. När regeringen skickade ut personer för att göra kartläggningar av området stoppades de av byborna.

– Vi har bett att högt uppsatta regeringstjänstemän från Colombo kommer hit och förklarar situationen för oss. Till dess kommer vi inte att tillåta något av detta, säger S. Chandima, en annan bybo i Beragama.

De styrande i distriktet säger att i slutet av förra året hade ännu inget beslut tagits om vilket område som skulle hyras ut under en period på 99 år.

– Just nu har vi fått instruktioner om att göra undersökningar, inget annat. Vi har ingen information om vilken mark som kommer att lämnas över, säger S H Karunarathne, lokal minister i distriktet Hambantota.

Men protesterna fortsätter i Hambantota. En oroande aspekt för regeringen är att Hambantota är den tidigare premiärministern Mahinda Rajapaksas hemmaplan. Under hans ledning byggdes en ny hamn och en ny flygplats, en internationell cricketarena som nu används för bröllopsfester och ett internationellt konferenscenter som hålls stängt.

Mahinda Rajapaksa som öppnade för kinesiska investeringar i Sri Lanka mellan 2009 och 2014 säger att han är motståndare till att mark hyrs ut till kinesiska investerare.

– Det här är människors jordbruksmark. Vi är inte motståndare till att kineser, indier eller amerikaner kommer hit för att göra investeringar, men vi vill inte främja privatisering eller att marken överlämnas till dem, säger han.

Mahinda Rajapaksa var Sri Lankas premiärminister mellan november 2005 och januari 2015 och ledde den militära insatsen som avslutade inbördeskriget i landet. Trots att han led ett fatalt nederlag vid valet för två år sedan har han fortsatt att vara en viktig ledare för en lojal kärngrupp av väljare. Under det senaste halvåret har han blivit allt mer politiskt aktiv.

Regeringen har skjutit upp ceremonin för överlämnandet till slutet av januari. Men Malik Samarawickrama, minister med ansvar för utvecklingsstrategi och internationell handel, har bekräftat att avtalet kommer att antas i slutet av månaden.

Att ceremonin har skjutits upp har inte lett till ett minskat motstånd. När Sri Lankas premiärminister och Kinas ambassadör skulle inviga industrizonen drabbade polis och demonstranter samman, däribland en grupp buddistmunkar som är motståndare till projektet. Invigningen ägde rum trots vattenkanoner och tårgas från alla håll.