Den Natoledda övningen Baltops är en del i den militära upprustningen i och kring Östersjön. Baltops inleddes den 3 juni, håller på i två veckor och leds av USA. Scenariot som militäralliansen målat upp är ett Östersjön som måste fredas från en invasion till havs och i luften. Det är fyrtiofjärde gången som Baltops går av stapeln, vid 24 tillfällen har Sverige deltagit.

– Det är lite som att ordna en fest, säger överste Kieran Denehan, överste för 5th Expeditionary Operations Group, till Air Force Times. Flera månader i förväg vet du vilka som är bjudna, vad som kommer att serveras. Infrastrukturen är på plats, vilka gästerna blir och varifrån de kommer.

De som kommer till militärbjudningen är sjutton länder, merparten Natomedlemmar som USA, Storbritannien, Frankrike, Tyskland, Italien och Norge, samt Finland och Sverige. I siffror utgör dessa 6 000 personer, över 40 fartyg, 60 stridsflygplan och helikoptrar.

När årets övning drog igång publicerade Nato en rad högkvalitativa foton för världspressen att frossa i. En som twittrade om det var Sveriges förre utrikesminister Carl Bildt. ”Vacker bild”, twittrade Bildt med en länk till ett foto på en amerikansk B-52a uppbackad av tolv stridsflygplan, däribland fyra Jas Gripen, över ett glittrande Östersjön.

En bild som svenska Försvarsmakten stämmer in i. Att Sverige deltar i storskaliga militärövningar som Baltops är sedan undertecknandet av Partnerskap för fred 1994 en försvarspolitisk självklarhet. Och det skickar enligt Försvarsmakten ”en säkerhetspolitisk signal” till omvärlden – och främst till icke-Nato-länder ­– om att Sveriges militära förmåga och samarbete ökar.

I samband med årets Baltopsövning har Försvarsmakten även gjort stor sak av att det just är Saabproducerade Jas 39 Gripen som får äran att backa upp de amerikanska B-52-planen, under simulerade minfällningsövningar (något man även övade på förra året). Sedan början av 1900-talet har minfällningar varit ett bestående inslag i storskaliga väpnade konflikter, och otaliga spår finns såväl på land som i hav världen över.

”En mina är en hemsk sak som ligger och väntar”, skriver Scott C Truver, författare till Weapons that wait, en bok om minkrigföring till havs.

2016 är tredje året som amerikanska B5-2or deltar under en Baltopsövning. B-52or var bland USAs mest utmärkande krigspjäser under kalla kriget. Planet fällde bomber och skördade civila offer i storskaliga konflikter som Korea, Vietnam och Afghanistan. I takt med att öst–väst-konflikten återigen har seglat upp på den geopolitiska dagordningen har B-52an gjort comeback.

Men det är inte bara under Natoledda militärövningar som bombplanet har kommit tillbaka som maktfaktor – tidigare i år skickade den amerikanska armén B-52or till Syrien och Irak för att bistå i kampen mot Islamiska staten (IS).

– Det är djupt problematiskt, sa Miljöpartiets nyligen avsatta utrikespolitiska talesperson Valter Mutt till ETC i våras.

Mutt beskrev B-52-or som ”dödens fåglar som spred död och förintelse”.

– Det är klart att jag har extremt negativa associationer till just B-52:an. Även amerikanska historiker säger i dag att Vietnamkriget hade 2–3 miljoner civila dödsoffer, som amerikanerna aldrig erkänt som det krigsbrott det var, sa han till ETC.

B-52or användes av Nato när Jugoslavien bombades av militäralliansen 1999, och användes flitigt av USA mot Saddam Husseins trupper under Gulfkriget 1991. Och minfällning – som B-52or övat på, uppbackade av Jas 39 Gripen, under Baltops 2016 – blev på 1980-talet underlag för domar i Internationella brottsdomstolen i Haag.

USAs dåvarande president Ronald Reagan gav i början av 1980-talet CIA fria händer att störta sandinistrevolutionen i Nicaragua. Bland annat sprängdes hamnen Corinto utmed Stillahavskusten, och otaliga minor släpptes från fartyg för att brisera och döda civila och slå sönder en ekonomisk livlina.

Internationella brottsdomstolen i Haag fann amerikanska staten skyldig till illegala krigföring mot Nicaragua. Minfällning var en bärande del av den krigföringen. Förutom minattentat i nicaraguanska hamnar kränktes även Nicaraguas luftrum systematiskt och användning av sjöminor är en omstridd krigshandling.

Den svenska vapenproducenten Saab fastslår å andra sidan att ”sjöminor har varit ett effektivt vapen sedan de togs fram under 1800-talet.”

Det är dock inte bara i luften – i form av Jas-plan – som Saab gör sig synligt för de militära stormakterna under Baltops 2016: vapenjätten låter även den beväpnade världen veta att den är en sofistikerad tillverkare av sjöminor: ”Saab är redo att hjälpa flottor med att möta framtiden med självförtroende.”

Två veckor före årets Baltops gick av stapeln skrev amerikansk försvarspress om Saabs nya ”minletardrönare” som kan besättas av två personer och som ska göra det lättare för flottor att upptäcka utplacerade bomber i exempelvis hamnar och under väpnade konflikter. Saab har hittills sålt tre upplagor av sin så kallade ”Sea Wasp” till amerikanska myndigheter.

Baltops är således inte bara ett tillfälle för Nato och Sverige att öka sin försvarsförmåga och markera sin närvaro i Östersjön, det är lika mycket ett tillfälle för den globala vapenindustrin att visa upp nya produkter och säkra kontakter. För piloterna bakom spakarna till USAs tre B-52or som flugits in från Minot, North Dakota, innebar ”festen” under Baltops ett närmast unikt tillfälle:

– Att fälla minor är inget vi får chansen att göra särskilt ofta, säger överste Kieran Denehan till Air Force Times.