Nästan hälften av befolkningen i det lilla afrikanska landet Malawi riskerar matbrist på grund av den torka som uppstått i väderfenomenet El Niños spår. För många är det nu en ständig kamp att få tag på något att äta.
Den torka som uppstod på grund av El Niño under slutet av förra året ledde till att många skördar förstördes i stora delar av landet.
En som fått känna av effekterna är fembarnsmamman Esnart Nthawa, 35, som bor i distriktet Chiradzulu. Hon arbetar som grönsaksförsäljare och tvingas nu gå upp redan klockan tre på morgonen för att ta sig till den populära marknaden Bvumbwe, som ligger fyra mil bort. Dagen innan har hon köpt in tomater och okra från lokala bönder innan hon på morgonen inleder resan genom att ta sig med cykel till busstationen varifrån hon reser vidare med buss till marknaden med grönsakerna.
När arbetsdagen är slut tvingas hon gå hela vägen hem igen tillsammans med sina kollegor.
– Vi tvingas gå i över tre timmar, men vi har vant oss eftersom vi inte har något val. Om jag inte gör det här så är det mina barn som drabbas. Medan jag pratar med dig väntar de på att jag ska komma hem med mat, berättar Esnart Nthawa för IPS.
På marknaden använder hon de pengar hon tjänat till att köpa majsmjöl som sedan kan användas för att koka den tjocka gröten nsima, som är en vanlig rätt i Malawi.
– Det blir det enda mål med mat vi får i dag. Men majset börjar ta slut så vi får ta det dag för dag och äta vad vi kan hitta, säger hon.
Bristen på mat har blivit ett akut problem för nästan hälften av landets knappa 17 miljoner invånare. Nyligen varnade landets jordbruksminister George Chaponda i ett tal i parlamentet för att 8,4 miljoner invånare riskerar matbrist under det kommande året. Det var en kraftig uppdatering av siffrorna, efter att FN:s livsmedelsprogram gjort en ny analys av situationen.
Efter torkan drabbades landets norra delar dessutom av svåra översvämningar, vilket fick landets president Peter Mutharika att utlysa undantagstillstånd i april.
Torkan som drabbat södra Afrika beräknas ha lett till att närmare 28 miljoner människor i regionen nu riskerar att gå hungriga.
I Malawi har regeringen meddelat att man planerar att importera stora mängder majs, som ska distribueras till de mest utsatta regionerna genom ett program som ska pågå ända fram till i mars nästa år.
Samtidigt har matpriserna fortsatt att stiga dag för dag. Fattiga familjer har tvingats skära ned på antalet måltider, och en del har tvingats att sälja sina gårdar för att överleva. Priset på majs har redan mer än fördubblats.
Som alltid vid matkriser drabbas barnen hårt. Enligt FNs barnfond Unicef har antalet fall av svår undernäring bland barn ökat mycket snabbt.
Lokala organisationer menar samtidigt att det nu är hög tid att landets myndigheter börjar lyssna på de rekommendationer som kommit bland annat från Malawi Vulnerability Assessment Committee, MVAC, en genomgång som årligen genomförs med stöd av FN.
– Vi är för beroende av majset som matgröda. Regeringen måste börja använda data från MVAC för att skapa en större variation. Men för det krävs det en fast politisk vilja, säger Billy Mayaya, som är ordförande för organisationen Right to Food Network.
President Peter Mutharika sade nyligen i ett tal inför nationen att regeringen inlett en satsning på förbättrade bevattningsmöjligheter – och ökade insatser för att stärka produktionen av bland annat sockerrör, mango och bananer. Enligt presidenten planerar man också att satsa på fler risodlingar och att stärka den för landets så viktiga produktionen av tobak.
