Alltsedan den numera avgångne presidenten Yahya Jammeh tog över makten i Gambia genom en militärkupp 1994 har tusentals gambier flytt till Europa och USA, dels av rädsla för sina liv men också för att hitta en framtid, bort från det allt mer utarmade landet. Historierna är många om Jammehs metoder att roffa åt sig folkets egendomar och skövla landet på naturresurser och tillgångar. Journalister, demonstranter och oppositionella har fängslats och torterats eller helt enkelt försvunnit. Infrastrukturen och utvecklingen i landet har i stort sett stått stilla under åren av auktoritärt styre.

Rädslan för att öppet berätta om vad som skedde har hållit människor i en konstant tystnad, och ingen opposition har lyckats få Jammeh bort från makten. Det har också varit svårt att mobilisera ett motstånd i landet eftersom tv, radio och dagspress styrts av Jammeh själv. Dessutom har sociala medier som Facebook, Twitter och mobila applikationer stängts ner med jämna mellanrum, allt för att försvåra för den opposition som trots allt växte fram främst utanför Gambias gränser, i exempelvis grannlandet Senegal och i England och USA.

Sociala medier viktig nyhetskälla

Den snabba mobila utvecklingen i mitten av 1990-talet förde med sig att användandet av mobiler i syfte att inhämta nyheter och kommunicera växte fram på den afrikanska kontinenten i snabb takt. Traditionell nyhetsmedia via tv, dagspress och radio har inte etablerats i de afrikanska hemmen, och därför är sociala medier avgörande för spridning av nyheter i diktaturer. Detta blev oerhört tydligt i Gambia under valprocessen. Samtidigt finns det diktaturer som startar sina egna sociala medier för att försöka få information om människors aktiviteter och privatliv, varför det inte är självklart att alla vågar ge sig in i det sociala mediaflödet trots att det finns lättillgängligt.

– Även jag var tidigare försiktig med att uttrycka åsikter som kunde få följder för min familj och vänner som bor i Gambia, berättar Benny Ek-Williamsson.

Han bor i dag i Göteborg, men växte upp i Gambia fram till att han var 13 år. Han pratar det senegalesiska och gambiska språket wolof flytande, vilket skulle visa sig ha stor betydelse för hans inläggs genomslag.

30 000 tittare på ett dygn

– Det var först i april 2016 som jag bestämde mig för att nu kan jag inte vara tyst längre.

Strax innan hade en demonstration ägt rum i Gambia där demonstranter fängslades av säkerhetspolisen. I fängelset våldtogs kvinnor och en betydelsefull oppositionell aktivist, Solo Sandeng, torterades till döds.

Benny Ek-Williamsson var själv i Gambia under händelserna för ett möte med den nuvarande vicepresidenten. Därefter åkte han hem till Sverige för att hjälpa oppositionen och gick ut publikt med sina inlägg på Facebook.

– Den första videon som jag lade upp under natten spred sig snabbt. Dagen efter hade 30 000 personer sett klippet, säger han.

Benny berättar att många inte vågade gilla hans sida, men att de ändå följde allt och delade inläggen även i andra sociala medie-appar.

– Jag fortsatte lägga ut satiriska teckningar och skrev inlägg. Ett handlade om hur en psykiskt sjuk person med narcissistisk personlighetsstörning fungerar, med paralleller till Jammehs auktoritära och galna metoder. I videoinläggen pratade jag wolof, förklarar Benny.

Blev mordhotad

Yahya Jammeh är känd för sitt storhetsvansinne och har kallat sig för shejk, doktor och professor, titlar och utmärkelser som han köpt in från det amerikanska företaget American Biographical institute. Titlarna har blivit uppmärksammade världen över, exempelvis har han hävdat att han kan bota hiv, aids och astma med hjälp av  handpåläggning och örter. Andra uttalanden som Jammeh har gjort är ett uppmärksammat tal förra året där han deklamerade att han tänkte styra Gambia i en miljard år.

Genom inlägg på Facebook spred Benny Ek-Williamsson en både allvarlig och satirisk röst mot diktatorn Jammeh. Han förstod att hans inlägg hade nått långt när han blev mordhotad från utlandet och fick ta emot mejl och sms med hotfulla budskap. Bennys gambiska vänner i Sverige blev också rädda under perioden och tog avstånd från honom.

– Det var märkligt att plötsligt se gamla vänner som bara gick förbi på gatan utan att hälsa, säger han.

Förlösande satir

Användandet av de olika sociala nätverken accelererade i Gambia strax innan och efter demonstrationerna i april. Bland annat användes Whatsapp-grupper och flera andra liknande mediala verktyg för att kommunicera och diskutera händelserna. Efter att nätverkstrafiken ökat så dramatiskt beslöt Jammeh att stänga ned all internettrafik helt och hållet i samband med valet den 1 december. Bennys egna bidrag bestod i satiriska teckningar och med genomtänkt information som kopplades till Jammehs tal till folket, och om hans många luxuösa egendomar.
Benny såg att det framförallt var ungdomarna som tog emot hans budskap, unga människor som ville engagera sig men som inte litade på traditionell media i Gambia och tidigare varit rädda för att protestera. Genom inläggen om Jammeh, som framför allt förlöjligade honom som president, släppte rädslan för många.

– Jag tror att det var i samband med att Jammeh innan valet talade till folket om att döda alla mandinkas som gambierna fick nog, säger Benny.

Mandinkas är den största folkgruppen i Gambia och utgör drygt 40 procent av befolkningen.

– Jag hade sannolikt inte nått ut med mitt budskap för ett år sedan, men i samband med Jammehs allt sjukare tal till befolkningen blev mina satiriska inlägg förlösande. Folk har berättat för mig att de fick möjlighet att skratta under den svåraste tiden i Gambia.

Efter valdagen den 2 december fick Benny hundratals nya vänförfrågningar per dag. Många sände meddelanden där de tackade honom och berättade om hur de följt hans inlägg.

”Folk har berättat för mig att de fick möjlighet att skratta under den svåraste tiden i Gambia.”

Fatu Network

En annan betydande person som spred nyheter under Gambias valprocess är journalisten Fatou Camara. Camara arbetade tidigare som Yahya Jammehs pressekreterare och ledde även pratshowen The Fatou show. Hon fängslades i Gambia för några år sedan, anklagad för uppvigling och för att ha spridit en dålig bild av Jammeh i nättidningen The freedom newspaper.

Enligt Gambias lag om internetanvändning riskerade Fatou Camara att få 15 års fängelse. Innan rättegången mot henne inleddes flydde hon landet med sin familj, först till Senegal och därefter till USA där de bosatte sig. I dag driver hon nyhetssajten The Fatu network, som publicerar nyheter om Gambia och andra västafrikanska länder med fokus på ämnen som frihet och mänskliga rättigheter. The Fatu network har i dag över 250 000 följare som tar del av nyhetsflödet på Facebook.

”Gambia har bestämt sig”

Under de dramatiska veckorna i januari då Jammeh vägrade avgå och lämna landet, var sociala medier oerhört aktiva. Det delades bilder och streamade videos som bland annat visade hur den västafrikanska samarbetsorganisationen Ecowas (Economic community of West African states) gick in med militär i Gambia för att tvinga Jammeh ut ur landet. FN, Ecowas och ett flertal länder fördömde Jammehs vägran att avgå. Det unika i händelseförloppet var att trots den militära operationen i Gambia förblev situationen lugn och Jammeh avgick utan våld och blodspillan.

Gambierna själva var under den här perioden övertygade om att Jammeh måste avgå, och allt fler vågade visa öppet vad de tyckte. Texter trycktes upp på t-shirts och plakat sattes upp på gator med texten ”Gambia has decided – To the brave and strong – We are not afraid.” (Ungefär: Gambia har bestämt sig – Till de modiga och starka – Vi är inte rädda.)

– Jag reste tillbaka till Gambia i februari för att närvara vid installationen av den nya presidenten Adama Barrow, säger Benny Ek-Williamsson, och berättar hur han redan på flygplanet blev överraskad av att så många kom och satte sig bredvid honom och ville prata.

De tackade honom, och han beskriver att han då förstod vilken del i processen han hade haft för att få bort Jammeh från makten. Benny säger också att det faktum att han talade wolof i sina videor var en bidragande orsak till att människor litade på honom.

Senare, under presidentinstallationen på stadion i Gambias huvudstad Banjul, applåderade publiken när de fick se Benny på arenan. Han blev även intervjuad av journalister från Senegal och fick personligen möta Adama Barrow. Senare har Benny även fungerat som medhjälpare till den nytillträdde näringsministern i Gambia, doktor Isatou Touray, med bland annat hennes sociala medier i syfte att fortsätta mobilisera folket inför det nya och fria Gambia.

• Den 51-årige affärsmannen Adama Barrow tillträdde som president efter att ha givit vallöften om att få igång Gambias ekonomi och införa regler som hindrade personer från att sitta vid makten för länge. Under sina tre månader på presidentposten har han bland annat utlovat pressfrihet och transparens i Gambia, liksom en reformering av landets säkerhetstjänst som tidigare anklagats för tortyr.

• Den 6 april var det parlamentsval i Gambia, det första valet på 22 år utan Yahya Jammeh vid makten. Valdeltagandet till parlamentet blev lågt, vilket är vanligt när det kommer till parlamentsvalen i landet. Det tidigare största oppositionspartiet UDP, som också är Adama Barrows tidigare parti, fick absolut majoritet i valet med 31 av 53 platser i parlamentet. Yayha Jammes tidigare parti APRC som tidigare hade 48 platser fick nu endast 5. UDPs framgångar tros nu kunna underlätta för Adama Barrow att få igenom sina utlovade reformer.